NUEVA YORK, NY - CIRCA 1953: Whitey Ford de los Yankees de Nueva York posa con una pelota en 1953 En Yankee Stadium en la ciudad de Nueva York. (Reproducción de fotos por Gráficos Transcendentales/Imágenes Getty)
Mientras que los Yankees pueden ser conocidos por sus prolíficos sluggers que por sus obstáculos, la organización tiene una fuerte tradición de ases zurdos: CC Sabathia y Lefty Gómez han sido consagrados en Cooperstown, y Andy Pettitte y Ron Guidry en Monument Park. En cada una de las dos últimas temporadas, un surpaw diferente tomó la pelota el día de apertura — Max Fried este año, Carlos Rodón el año pasado— un testamento al legado perdurable del arranque izquierdo en el Bronx.
Incluso entre esta gran historia, sin embargo, un lanzador está solo: el propio “Presidente de la Junta”, Whitey Ford, que entró en el número 8 en nuestra lista de los mejores 100 Yankees hace dos años — el más alto entre los principiantes, y el segundo entre los lanzadores sólo a Mariano Rivera.
Edward Charles “Whitey” Ford
Nacido: 21 de octubre de 1928 (Manhattan, NY)
Murió: 8 de octubre de 2020 (Lake Success, NY)
Yankees Tenure: 1950, 1953-67 (jugador); 1964, 1968, 1974-75 (coach)
Nacido en Manhattan y criado en Astoria, Ford llegó a la atención de los Yankees en un intento abierto en 1947. Un primer bastión del equipo de secundaria de la Escuela de Aviación de Manhattan, los exploradores de Yankees vieron potencial en su brazo izquierdo, le enseñaron una bola curva, y lo vieron dominar la liga de semipro Queens-Nasau. Después de que el Red Sox le ofreció $1,000 para firmar, su equipo de la ciudad le ofreció un inicial $5500, subió su oferta a $7000, y le hizo firmar la línea punteada así.
Después de dos años en los menores, durante los cuales el hombre llamado pelo rubio de Eddie le ganó el apodo “Whitey” del gerente Lefty Gomez, Ford recibió la llamada al Bronx a mitad de la temporada 1950. Su primera aparición, trabajando fuera del bullpen, fue un desastre absoluto, ya que entregó 5 carreras en 7 golpes y 6 paseos en 4.2 entradas. Como resultó, sin embargo, Ford estaba diezmando sus lanzamientos, y después de algún trabajo con el entrenador de lanzamiento, se estableció como un alivio de entrada/multi-inning: a través de sus 19 apariciones finales, publicó un 2,52 ERA en entradas de 107,1, ganándole algunos votos de MVP de baja velocidad y haciendo de él el corredor en el Rookie del Año. Hizo su debut posttemporal en octubre, lanzando 8.2 entradas para ayudar a los Yankees a barrer a los Phillies de Filadelfia.
El estallido de la Guerra de Corea puso la carrera de Ford en pausa, ya que el joven fue reclutado en el Ejército. Mientras se dedicaba a algún trabajo militar real —se cayó de un poste de teléfono no una vez, sino dos veces, mientras trabajaba para el Cuerpo de Señales — gran parte de su tiempo se pasó jugando para el club de béisbol de Fort Monmouth Signaleers. Aunque estoy seguro de que los Yankees calvaron a su uso extensivo, al lanzar cuatro o cinco veces a la semana, el arreglo era propicio para Ford: estaba lo suficientemente cerca de casa para echar fuera el primer lanzamiento ceremonial en su uniforme del Ejército en 1951, y para casarse con su novio de la secundaria, Joan, mientras estaba de licencia en Nueva York.
Después de su regreso del servicio militar, Ford volvió a la rotación, ya que el cuarto piloto del equipo detrás de Allie Reynolds, Vic Raschi y Eddie Lopat, ya era una rotación bastante dominante. Pronto, sin embargo, quedó claro que el as real del personal era el joven sureño. El gerente Casey Stengel se dio cuenta y fue a menudo selectivo en cómo utilizó Ford, ya que saltaba un comienzo aquí y allí para que “Slick” casi siempre estaba empezando contra los enemigos más duros de la Liga Americana. El mismo Ford se enfrentó a esto, ya que habría preferido tener un punto consistente, que no conseguiría hasta que Ralph Houk se apoderara de Stengel en 1961 —quizás no casualmente el mismo año que ganó su primero y único* Cy Young Award con una carrera de 283 entradas y 39 comienza.
*Ford podría haber ganado más Cys, pero el honor fue otorgado por primera vez en 1956 y fue un honor general de MLB hasta 1967, cuando el AL y NL comenzaron a emitir Cys separados.
Durante un lapso de 13 años de 1953 a 1965, Ford fue uno de los lanzadores más consistentes en el béisbol. Los números son, ellos mismos, impresionantes: en este lapso, publicó un 2.77 ERA (a 131 ERA+), promedio de 17,2 victorias y 11,3 juegos completos por temporada; los accolades, aún más — ocho apariciones de AllStar, el antes mencionado 1961 Cy, 10 AL pennants, y cinco anillos de campeonato más. Ganó el MVP de la Serie Mundial de 1961 contra Cincinnati, así como este fue el Fall Classic que lo vio romper el entonces disco de Babe Ruth con 33.2 entradas sin puntuación consecutivas en el juego de la Serie Mundial.
Pero estas no estadísticas no hacen justicia de actuación de Ford. Su brazo izquierdo, consistente en su desempeño incluso a medida que batallaba con lesiones a medida que avanzaba su carrera, sirvió como uno de los anclajes de más de una década de dominio de Yankees — un ancla a menudo abrumado por otros eventos en el equipo (por ejemplo, la carrera de Maris/Mantle por 61 en 61) y por otros lanzadores a lo largo de la liga (por ejemplo, Sandy Koufax), pero un ancla sin los que las dinas ocurren.
En 1965, años de lesiones —había estado lidiando con problemas circulatorios en su brazo izquierdo desde su temporada Cy Young— finalmente habían comenzado a tomar realmente su peaje, y estaba scuffing el balón cada vez más mientras combinaba por sólo 177 entradas entre 1966 y 67. Se retiró a finales de mayo de 1967, a los 38 años de edad. Siete años después, fue inducido al Salón Nacional de la Fama de Béisbol junto a su amigo Mantle.
Mientras dejó de lanzar, nunca se apartó del juego: tenía múltiples puntos de entrenamiento, vio su No 16 retirado el 3 de agosto de 1974, recibió una placa en Monument Park en 1987, y fue honrado en el 50 aniversario de su firma original en agosto de 2000. Un rostro local y familiar en Yankees Old-Timers’ Day y entrenamiento de primavera, Ford también no era extraño a los primeros lanzamientos ceremoniales en el Día de Apertura o en la posttemporada.
El último miembro clave sobreviviente de la dinastía de mediados del siglo, Ford falleció el 8 de octubre de 2020, viendo Yankees Southpaw Jordan Montgomery lideran los Yanks pasados los Rayos de Tampa Bay en el Juego 4 de los ALDS, una actividad adecuada para uno de los grandes todo el tiempo. Hoy sería su 98 cumpleaños, y deseamos a la familia de Whitey bien!
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