Si Brian Cashman hubiera actuado como la mayoría esperaba que lo hiciera en el cierre del mercado de traspasos, Austin Wells no habría tenido su turno al bate en la segunda entrada.
Frente al zurdo Payton Tolle, este era un partido reservado para un receptor diestro. Quizá Ryan Jeffers, que bien podría haber estado buscando un piso en Nueva York teniendo en cuenta los meses de especulaciones. O quizá el bateador ambidiestro Adley Rutschman, otro posible objetivo de los Yankees que el martes estaba detrás del plato porque, en su lugar, fue traspasado a los Red Sox, que arrollaron a los Orioles con su oferta de intercambio.
Pero Cashman no dio el paso de buscar otro receptor, ni siquiera uno de complemento, y así Wells —que hasta ese momento había estado entre los peores bateadores del béisbol— no hizo más que reforzar su dominio sobre el puesto de titular.
Esa decisión —o más bien la falta de ella— sin duda pareció acertada cuando Wells se presentó al bate en la segunda entrada e impulsó la única carrera que los Yankees necesitarían.
El receptor titular de los Yankees (y, con el debido respeto a Ali Sánchez, su único receptor) dio aún más vida a su temporada resurgida en la contundente victoria por 9-0 de los Yankees sobre Boston en el Bronx, lo que les sitúa a una victoria de enfrentarse a los Rays en la ALDS.
El receptor de los Yankees de Nueva York, Austin Wells (28), batea un sencillo impulsor que lleva a home al campocorto George Lombard Jr. (96) durante la segunda entrada del primer partido. Robert Sabo/New York Post
«No fue en absoluto una sorpresa», dijo Ben Rice sobre Wells, quien pasó de ser prácticamente inservible a convertirse en el receptor en el que los Yankees confiarán mientras dure esta postemporada.
Antes de que los Yankees se distanciaran en el marcador al final del partido, su ataque había comenzado con buenas perspectivas, pero solo eso: antes de que Wells se presentara a su primer turno al bate, el equipo había fallado en sus tres oportunidades con corredores en posición de anotar y amenazaba con desperdiciar otra oportunidad. En esa entrada, George Lombard Jr. conectó un sencillo, avanzó a segunda gracias a un hit de Anthony Volpe con un out y luego vio cómo Spencer Jones fallaba un foul para el segundo out.
Pero Wells, bateador zurdo —que esta temporada ha bateado .122 con un OPS de .436 contra lanzadores zurdos—, conectó un hit por el lado derecho del cuadro, dando a los Yankees una ventaja que a partir de ahí no hicieron más que ampliar.
Wells sumó un segundo sencillo ante un zurdo —Alec Gamboa en la séptima entrada, además de un fly de sacrificio en la octava contra Brayan Bello— para alcanzar los dos hits ante lanzadores zurdos en la postemporada, algo notable para un jugador que había logrado 11 hits (en 99 apariciones al bate) contra este tipo de lanzadores en toda la temporada.
«Creo que, en general, me siento mejor, veo bien la pelota y simplemente compito ahí arriba», dijo Wells, que se ha convertido en un bateador diferente desde que estuvo en la lista de lesionados en junio por dolores de cabeza cervicales.
Esos 15 días de baja, en los que pudo recuperarse, despejar la mente y ajustar su swing, pueden haberle salvado el puesto y su futuro en los Yankees.
«En ese momento, no me daba cuenta de lo mucho que me estaba afectando», dijo Wells sobre los dolores de cabeza, «pero tras tomarme ese tiempo, volver y sentirme bien, noto que veo la pelota mucho mejor».
Se sintió mejor al salir de la lista de lesionados, pero los resultados no llegaron de inmediato. Y su incapacidad para enfrentarse a lanzamientos de todo tipo hasta mediados de julio hizo que los Yankees, como mínimo, sondearan el mercado de traspasos. El 19 de julio tenía un promedio de bateo de .152 con un OPS de .501. Por mucho que valoraran su compenetración con los lanzadores y su defensa, se había vuelto prácticamente inservible.
Y, sin embargo, Wells siguió jugando, progresó de forma constante y demostró lo suficiente a finales de julio y principios de agosto como para disuadir a Cashman de pagar de más a cambio de prospectos.
El receptor de los Yankees de Nueva York, Austin Wells (28), devuelve la pelota al lanzador Cam Schlittler (31) después de que el primera base de los Red Sox de Boston, Willson Contreras (40), fuera eliminado por strikeout durante la quinta entrada. Charles Wenzelberg / New York Post
En una época en la que los receptores suelen estar agotados, en agosto y septiembre, Wells registró sus dos mejores meses del año.
Y aunque el calendario marcaba el 29 de septiembre, el martes demostró por qué octubre podría impulsar aún más su resurgimiento.
