A medida que se acerca la fecha de vencimiento del actual convenio colectivo de la MLB, vale la pena echar un vistazo a lo que sucedió hace cinco años, ya que puede resultar instructivo para saber qué esperar antes de un «lockout» decretado por los propietarios de los equipos de la MLB que congelaría todas las transacciones de las Grandes Ligas en toda la liga.
Una tendencia clara en 2021 fue una avalancha inusual de actividad en la agencia libre durante los pocos días previos al «lockout», con un gran número de nombres importantes firmando contratos millonarios antes de que los movimientos se detuvieran durante meses hasta que finalmente se acordó un nuevo convenio colectivo el 10 de marzo. Pero si se examinan los registros de transacciones de aquel noviembre de hace cinco años, se observa otro patrón.
«Si echas la vista atrás, no hubo un gran número de traspasos», afirmó Ross Atkins, director general de los Toronto Blue Jays, en las reuniones de directores generales celebradas en Las Vegas a principios de esta semana.
«Hubo fichajes, se gastó mucho dinero al principio, pero no hubo muchos traspasos».
De hecho, hubo una clara falta de actividad en los traspasos, en contraste con el frenesí de los acuerdos con agentes libres que alteraron drásticamente las plantillas de toda la liga antes de que entrara en vigor el «lockout» en 2021. Los traspasos más espectaculares de esa temporada baja no se llevaron a cabo hasta que se levantó el «lockout» en marzo.
Atkins y los Blue Jays encarnaron esta dinámica. Toronto fue responsable de uno de los mayores contratos de agentes libres concedidos durante la carrera desenfrenada previa al vencimiento del CBA, al conseguir al lanzador diestro Kevin Gausman con un contrato de cinco años por 110 millones de dólares. Y el de Gausman ni siquiera estaba entre los cinco contratos más lucrativos acordados antes del «lockout». Estaban Corey Seager (10 años, 325 millones de dólares) y Marcus Semien (siete años, 175 millones de dólares) con los Texas Rangers, Javier Báez (seis años, 140 millones de dólares) con los Detroit Tigers, Max Scherzer (tres años, 130 millones de dólares) con los New York Mets y Robbie Ray (cinco años, 115 millones de dólares) con los Seattle Mariners.
Gausman supuso un primer golpe audaz para los Blue Jays. Pero su siguiente gran movimiento en esa temporada baja no se produjo hasta marzo: la adquisición del tercera base ganador del Guante de Oro Matt Chapman de los Athletics a cambio de cuatro promesas. Este fue el último de un trío de traspasos importantes realizados por los Atléticos en la semana posterior al final del «lockout», tras los acuerdos que enviaron al lanzador diestro Chris Bassitt a los Mets y al primera base Matt Olson a los Braves. Los Rojos de Cincinnati estuvieron igual de activos cuando se reanudaron los movimientos en marzo, traspasando al veterano lanzador abridor Sonny Gray a los Minnesota Twins y a los bateadores Jesse Winker y Eugenio Suárez a los Mariners.
Los intercambios de traspasos de los Reds y los Athletics encabezaron una serie de operaciones previas al Día Inaugural retrasado de 2022, en las que también participaron los Twins, que enviaron a Mitch Garver a los Rangers y a Josh Donaldson a los New York Yankees. En cuanto a los traspasos completados antes del cierre patronal, hubo muchos menos que destacaran. Los Mariners ficharon a Adam Frazier de los San Diego Padres. Los Miami Marlins ficharon al receptor Jacob Stallings de Pittsburgh. Los Boston Red Sox enviaron a Hunter Renfroe a los Milwaukee Brewers minutos antes de que el CBA expirara. Al final, el acuerdo más importante que se formalizó ese mes fue uno que apenas se consideró un taquillazo en aquel momento: los Tampa Bay Rays enviaron al lanzador diestro Tobias Myers a Cleveland a cambio de un jugador de cuadro de 18 años de las ligas menores llamado Junior Caminero.
Bueno, eso fue entonces. ¿Y ahora qué?
Las reuniones de los directores generales en Las Vegas ofrecieron a los ejecutivos de los 30 equipos la oportunidad de sentar las bases de sus planes para la temporada baja, ya fuera colaborando entre ellos en posibles traspasos o reuniéndose con los representantes de los mejores agentes libres. La fecha límite no oficial creada por el esperado cierre patronal del 1 de diciembre se cernía sobre las reuniones, aunque los directivos de las oficinas centrales no se ponían de acuerdo a la hora de reconocer cuánto estaba afectando a las conversaciones.
«Diría que las cosas han avanzado como normalmente avanzarían», afirmó Dave Dombrowski, presidente de operaciones de béisbol de los Philadelphia Phillies.
«Hemos tenido la oportunidad de visitar todos los clubes. Es normal en esta época del año. Hemos tenido la oportunidad de hablar con algunos de los jugadores agentes libres. Eso es normal. Lo que no sé es cómo va a evolucionar a partir de ahora».
Aunque en el sector se piensa que la próxima congelación de transacciones podría acelerar algunas actividades transaccionales, también existe cierta preocupación de que algunos clubes se muestren cautelosos a la hora de renovar sus plantillas o de asumir determinados compromisos financieros sin conocer la estructura del próximo convenio colectivo, en el que la MLB está presionando para incluir un límite salarial. Dombrowski restó importancia a esa posibilidad basándose en sus primeras interacciones durante la temporada baja.
«Cuando hablo con otros clubes, y creo que todos están avanzando... No percibo urgencia, [pero] tampoco tengo a nadie que diga: «Oh, quiero esperar a ver qué pasa»».
Cabe señalar que existían preocupaciones similares en la fecha límite de traspasos del pasado mes de julio. Se especuló con que los clubes podrían mostrarse reacios a pagar grandes sumas para adquirir jugadores con contrato hasta 2027, debido a la posibilidad de que un parón laboral prolongado pudiera provocar la suspensión de partidos y, por tanto, reducir el número de encuentros en los que esos objetivos de traspaso pudieran aportar su contribución. Pero varios de esos jugadores acabaron siendo traspasados, incluidos Adley Rutschman, Luis García Jr. y Lars Nootbaar, Jeff Hoffman, Tyler Wells y Jo Adell. Además, las conversaciones con los ejecutivos en las reuniones de los directores generales indican que dichas preocupaciones siempre estuvieron exageradas y siguen siendo menos importantes en las negociaciones de traspasos actuales, cuando los clubes están considerando a jugadores con contrato solo hasta 2027.
Craig Breslow no dirigía a los Red Sox hace cinco años —en aquel momento estaba en la dirección de los Chicago Cubs como subdirector general—, pero desde que tomó las riendas en Boston, ha estado especialmente activo en el mercado de traspasos. Eso ha incluido algunos traspasos gigantescos realizados durante el invierno por Garrett Crochet, Sonny Gray y Willson Contreras, pero también algunas maniobras espectaculares durante la temporada, como el traspaso de Rafael Devers a San Francisco o pagar un precio enorme en promesas para adquirir a Rutschman de los Orioles.
En Las Vegas, Breslow habló del valor de las reuniones de directores generales y sugirió cómo esta edición podría ser diferente a las de años anteriores en función de las circunstancias que rodean al convenio colectivo.
«Creo que hay algo quizá simbólico en que todos se reúnan bajo el mismo techo y den inicio a la temporada baja», dijo Breslow. «Creo que este año la frecuencia de la comunicación, el ritmo, se ha acelerado un poco».
«Pero, mientras estamos aquí sentados, todavía no se han producido realmente estos grandes intercambios».
Una vez que el mundo del béisbol se dispersó del desierto, fue Breslow quien realizó el primer movimiento importante del mes: un contrato de cuatro años, según se informó, con el primera base Jake Bauers tras una brillante campaña de consagración con los Brewers, campeones de la Serie Mundial. Aunque se trataba de un fichaje y no de un intercambio importante, por los que Breslow se ha hecho famoso, es el tipo de acuerdo que podría desencadenar este tipo de actividad en las próximas semanas.
En el caso concreto de los Red Sox, la incorporación de Bauers no hace sino saturar aún más una lista de jugadores de posición en la que figuran varios bateadores zurdos que no encajan especialmente bien en la plantilla: Jarren Duran, Masataka Yoshida y Triston Casas. Los tres han sido objeto de numerosos rumores de traspaso en los últimos años, pero la incorporación de Bauers podría ser finalmente el movimiento que obligue a Breslow a deshacerse de al menos uno de ellos. Tales movimientos podrían ser posibles después del cierre patronal, por supuesto, pero al moverse pronto en el mercado de agentes libres, los Red Sox ahora tienen unas semanas para trabajar si quieren hacer un gran traspaso antes, como han hecho tantas veces bajo la dirección de Breslow.
Mientras tanto, en Milwaukee, los campeones defensores ahora tienen que sustituir a una gran parte de su alineación y podrían recurrir al mercado de traspasos para solucionarlo. Aunque no se espera que los Brewers pongan a disposición al receptor estrella William Contreras al entrar en el último año de su contrato, el cerrador Trevor Megill —que también está previsto que se convierta en agente libre después de la próxima temporada— es otra historia. Y con el mercado de los relevistas empezando a moverse con los fichajes de Evan Phillips y Emilio Pagán, el nombre de Megill podría surgir como un objetivo principal para los equipos que no consigan a sus objetivos de bullpen en la agencia libre.
Como ocurre en cualquier temporada baja, cada movimiento importante sucesivo tiende a tener un efecto dominó en toda la liga a medida que se abordan o evolucionan las necesidades de los equipos. Queda por ver cómo interactuarán exactamente el mercado de traspasos y la agencia libre en este mes concreto previo al cierre patronal en comparación con hace cinco años. Pero una cosa es casi segura: solo quedan 18 días antes de que las oficinas técnicas tengan que pausar sus respectivos proyectos de confección de plantillas. Así que, si quieren mejorar sus equipos antes de esa fecha, más les vale ponerse manos a la obra pronto.
