LOS ÁNGELES — Durante una mala racha de meses en la caja de bateo, Teoscar Hernández intentó mantener su personalidad alegre y sociable.
Sin embargo, durante gran parte del verano —antes de su resurgimiento en septiembre—, a este veterano de los Dodgers, conocido por su buen humor y su costumbre de escupir semillas de girasol, le resultaba difícil verse o sentirse como él mismo.
"Intento mantenerme positivo y aportar la misma energía que ustedes conocen y ven a diario: sonriendo, haciendo bromas", me dijo Hernández. "Pero, al mismo tiempo, es realmente difícil".
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El mánager de los Dodgers, Dave Roberts, también notó que su jardinero, habitualmente jovial, se veía algo más sombrío por momentos. Era comprensible.
Hernández —una pieza clave en la alineación de los Dodgers, cuyo bateo oportuno, carácter alentador y talento para brillar en los escenarios más importantes ayudaron a su equipo a ganar títulos consecutivos de Serie Mundial— registraba un respetable OPS de .785 cuando ingresó a la lista de lesionados el 29 de mayo debido a una distensión en el isquiotibial izquierdo.
Pero el jugador de 33 años no lucía igual al regresar un mes después. Entre el 29 de junio y el 29 de agosto, su OPS de .592 fue la novena marca más baja entre todos los bateadores de la MLB que cumplían con los requisitos estadísticos durante ese periodo.
"Se perdió parte de esa alegría", me comentó Roberts, "porque es difícil estar tan alegre cuando no estás rindiendo. Seguía siendo un buen compañero —siempre lo ha sido—, pero sé que vivió muchos momentos de frustración".
Las dificultades de Hernández se vieron agravadas por el hecho de que los Dodgers también recibían poco aporte de su otro jardinero de esquina, Kyle Tucker, y del resto de una ofensiva que se vio apagada durante gran parte del verano.
Pero ahora, en un momento crucial para su equipo —con los jugadores del Juego de Estrellas Shohei Ohtani y Andy Pages fuera de acción, otro All-Star como Freddie Freeman lidiando con molestias en la rodilla y los playoffs a pocas semanas de distancia—, Hernández está canalizando su frustración de manera constructiva.
Está destrozando la pelota en septiembre, dejando atrás su bache veraniego y dando a los Dodgers motivos para volver a confiar en la profundidad de su ofensiva. "Cuando entra en racha", dijo el jugador de cuadro de los Dodgers Tommy Edman, "es tan bueno como cualquiera en el juego".
Incluso comparado con sus mejores rachas históricas, el momento actual de Hernández destaca. Todos los aspectos de su perfil ofensivo han mejorado.
Hernández, quien suele abanicar y fallar incluso cuando las cosas le van bien, está tomando mejores decisiones al hacer swing. Del mes pasado a este, ha reducido su tasa de persecución de lanzamientos fuera de la zona (*chase rate*) del 36,7 % al 24,8 %, ha triplicado su tasa de bases por bolas del 4,3 % al 15,1 % y ha reducido casi a la mitad su tasa de ponches, pasando del 31,2 % al 18,9 %.
Además de adoptar un enfoque más selectivo, está castigando cada error del lanzador de una manera que no podía hacerlo a principios de temporada.
Su tasa de batazos fuertes (*hard-hit rate*) se ha disparado: pasó del 34,5 % en julio al 47,5 % en agosto y llegó al 60 % este mes. Su velocidad de salida promedio en septiembre (96,6 mph) es la más alta registrada en cualquier mes de su carrera.
Ocho de sus 10 batazos más fuertes de la temporada se han producido en las últimas dos semanas, y su potencia proviene de la velocidad promedio del bate más alta que ha logrado en cualquier mes de las últimas dos temporadas (74,1 mph).
Es una situación muy distinta a la de hace apenas un par de semanas, cuando sus dificultades durante todo el año contra lanzadores derechos llevaban a los Dodgers a considerar el uso de un sistema de rotación (*platoon*) en el jardín izquierdo. Esa opción ya no parece estar sobre la mesa.
"Ahora mismo", dijo Roberts, "la diferencia es como del día a la noche".
Entonces, ¿cómo logró Hernández recuperar su nivel exactamente?
"Lo más importante es que está sano", me dijo el jugador de cuadro de los Dodgers Miguel Rojas. "Si está sano, podemos ver al Teo que corre con fuerza en las bases, que se roba almohadillas y que avanza de primera a tercera. Obviamente el bate está ahí, porque es su mejor herramienta, pero ver al jugador completo ahora es realmente gratificante".
A principios de temporada, el bajón de rendimiento de Hernández resultaba familiar. Hace un año, registraba el promedio de bateo más alto del equipo cuando ingresó a la lista de lesionados en mayo debido a una distensión en el aductor. Regresó dos semanas después, pero vio cómo su OPS caía drásticamente 200 puntos entre el 21 de mayo (0.927) y el 21 de julio (0.727).
Claramente, la lesión en la parte inferior del cuerpo persistía, afectando su mecánica de bateo y restándole potencia.
Este año, la situación se repetía, aunque esta vez con una lesión en el isquiotibial. El *swing* que le funcionaba antes de la lesión ejercía demasiada presión sobre la parte inferior de su cuerpo. Tras regresar de la lista de lesionados, acumuló un OPS general de 0.562 en julio y un OPS de 0.496 —el peor del equipo— contra lanzadores derechos en agosto.
"Le dije a Dave: 'Si sientes que tienes que poner a otro jugador en esa posición, simplemente hazlo'", comentó Hernández.
(Photo by Meg Oliphant/Getty Images)
No fue necesario. O al menos, no volvió a serlo después del 25 de agosto. La decisión de dejarlo en el banquillo ese día resultó llamativa, dado que los Dodgers venían de una jornada de descanso y se enfrentaban a unos Braves con los que disputaban el pase directo a la segunda ronda de los *playoffs* (evitando la ronda de comodines).
En retrospectiva, aquello pudo haber servido como una llamada de atención.
El 26 de agosto, Hernández regresó a la alineación en Atlanta conectando dos imparables. Posteriormente, cerró la siguiente serie de los Dodgers en Detroit con un jonrón de dos carreras ante Framber Valdez; ese momento bien pudo haber marcado el punto de inflexión.
