Los Cleveland Guardians se han clasificado para la serie divisional de la Liga Americana: ¿cómo pueden aprovechar esta oportunidad para romper la sequía más larga de títulos de la Serie Mundial en este deporte?
Los Guardians llegan a los playoffs de la MLB como outsiders, como de costumbre. Pasaron la mayor parte de la temporada luchando por mantenerse por encima del 50 % de victorias, y luego remontaron desde finales de agosto hasta septiembre por tercer año consecutivo. Sus puntos débiles son evidentes: carecen de un bateador capaz de alcanzar los 20 jonrones (Jo Adell bateó 23 esta temporada, pero la mayoría de ellos fueron con los Angels), les falta un tercer lanzador abridor sólido y la baja de Emmanuel Clase, debido a un escándalo de apuestas, ha mermado la profundidad de su bullpen. Dicho esto, los Guardians cuentan con algunas bazas importantes que los aficionados al béisbol no deberían pasar por alto a la hora de considerar a los posibles aspirantes al mayor premio del béisbol. Echemos un vistazo a algunos factores que probablemente tendrán que darse para que los Guardians pongan fin a su sequía de títulos de 78 años:
La experiencia en los play-offs da alas al equipo:
Esta es ya la tercera vez que Stephen Vogt dirige un equipo en los playoffs. Los errores de novato que cometió en el pasado —no conceder una base por bolas intencionada a un Giancarlo Stanton en racha, recurrir demasiadas veces a los mismos relevos en una serie corta y poner en el campo al peor defensor que se haya visto jamás frente a Tarik Skubal— deberían servir de lección para uno de los mejores entrenadores del deporte. Además, la mano firme de Carl Willis guiará por enésima vez a un cuerpo de lanzadores de play-offs.
En el campo, los ganadores de la Serie Mundial Austin Hedges y Nathaniel Lowe aportarán la experiencia necesaria y, gracias a las participaciones en los playoffs de los dos últimos años, la amplia experiencia de José Ramírez en los playoffs no es la única fuente de familiaridad con el escenario más importante del béisbol en el equipo. David Fry, Chase DeLauter, Brayan Rocchio, Ángel Martínez y casi todo el cuerpo de lanzadores cuentan con recuerdos de la postemporada a los que recurrir para afianzarse de cara a la actual campaña. Vogt tiene todas las piezas en su sitio para posicionar a sus chicos de cara a llegar hasta el final.
Gavin Williams, Parker Messick y Daniel Espino/Joey Cantillo dominan:
El éxito o el fracaso de los Guardians en estos playoffs dependerá de que los principales lanzadores de su rotación impongan su dominio sobre los rivales. Williams tiene un xFIP de 2,85 esta temporada, Messick tiene una ERA de 2,56, y Espino (xFIP de 2,69) y Cantillo (ERA de 3,62) han cedido un total de tres carreras en sus tres salidas conjuntas como abridor y lanzador de relevo. Los cuatro lanzadores son capaces de ponchar a muchos bateadores, algo crucial para el éxito en los playoffs.
El descanso le da a la mano de José Ramírez la oportunidad de recuperar algo de fuerza:
Que los Guardians solo hayan ganado 85 partidos esta temporada puede parecer una decepción tras dos años consecutivos en los que se proclamaron campeones de división, pero supone un logro increíble, ya que el eterno candidato al MVP de los Guardians solo logró un wRC+ de 92 y una línea de bateo de .235/.320/.368, al tiempo que acumuló tan solo 2,2 fWAR (su cifra más baja en cualquier temporada desde 2015). Estas cifras más bajas parecen atribuibles casi en su totalidad a que Ramírez se sometió a una operación del hueso ganchoso en junio y ha intentado recuperar la fuerza de la mano y la muñeca mientras disputaba partidos de las Grandes Ligas, en lugar de disfrutar de un descanso prolongado. Pues bien, contando el domingo, José disfrutará ahora de una semana completa de descanso. ¿Podrá eso permitir que su mano recupere la fuerza suficiente para que se acerque a sus promedios habituales? Sus índices de contacto y su disciplina en el plato se han mantenido sólidos, así que si consigue recuperar parte de la potencia perdida gracias al descanso de esta semana… que se ande con ojo la Liga Americana.
Tanner Bibee y Foster Griffin echan una mano en las entradas intermedias:
La parte final de la rotación de los Guardians no ha sido muy buena; sin embargo, tanto Tanner Bibee como Foster Griffin son lanzadores con el talento suficiente como para resultar peligrosos en turnos de dos entradas si fuera necesario en el transcurso de un partido. Tras una mala salida contra los Mets (sobre la que Zack Meisel, de The Athletic, reveló recientemente que los Mets pudieron escuchar sus lanzamientos a través del dispositivo PitchCom de Lowe en la primera base), Griffin ha registrado un FIP de 3,08 con los Guardians. Es capaz de provocar roletazos cuando hace falta, lo que puede resultar de gran ayuda en una situación a mitad del partido. Por su parte, Bibee es demasiado propenso a los jonrones y no consigue ponches de forma fiable cuando hace falta, pero, como demostró el sábado, es capaz de recomponerse para conseguir outs cuando es necesario. Si se le coloca a mitad del partido y se le dice que se suelte y no se preocupe por pasar por la alineación más de una vez (como máximo), es un lanzador con la experiencia en los playoffs y el coraje necesarios para tener un gran impacto.
La volatilidad de Hunter Gaddis vuelve a jugar a favor de los Guardians:
Los Guardians deberían sentirse tranquilos con Cade Smith (hablaremos más de él más adelante) y Erik Sabrowski al final de los partidos, pero Hunter Gaddis se ha mostrado inestable en la recta final. En las últimas seis entradas de Gaddis, tiene un FIP superior a 7. Está permitiendo demasiados contactos y, además, son contactos CONTUNDENTES. Sin embargo, en las 15 entradas anteriores de Gaddis, tenía una ERA de 1,17 y un FIP de 1,99. ¿Se estaba cansando Gaddis en la recta final? ¿Podrá una semana de descanso, pasada en el cálido abrazo de Carl Willis y en el reconfortante refugio que supone repasar su repertorio de lanzamientos con Patrick Bailey y Austin Hedges, devolverle a los 9,39/2,93 K/BB/9 y a la tasa de bolas rodadas cercana al 50 % que mostró en su reciente racha de buen rendimiento? Gaddis también ha registrado grandes diferencias en su FIP esta temporada, con un FIP de 2,74 frente a lanzadores diestros y de 5,74 frente a lanzadores zurdos. Aprovechar la entrada de Gaddis en un partido para asegurarse de que se enfrente a dos bateadores diestros, si es posible, será clave para que Vogt pueda utilizarlo de forma eficaz.
Los Guardians tienen que esperar de verdad que haya una solución a los problemas de Gaddis, o eso podría resultar su punto débil fatal. Es posible que Colin Holderman, que se ha estado recuperando de una lesión en la muñeca, se recupere lo suficiente como para entrar en la plantilla de los playoffs esta semana, y eso supondría una gran ventaja si es capaz de mantener unos números similares a los 2,73 de ERA y 3,16 de FIP que ha registrado en el bullpen de los Guardians esta temporada, y si Vogt está dispuesto a dejar que Holderman sea el lanzador principal de la séptima entrada en lugar de Gaddis.
Chase DeLauter y Steven Kwan rinden como bateadores del top 20 de la MLB:
Es prácticamente imposible ganar una Serie Mundial sin que un bateador del top 20 de la MLB rinda a ese nivel. Chase DeLauter, de los Guardians, ocupa el puesto 19 en la MLB con un wRC+ de 131. DeLauter es más que capaz de entrar en racha y llevar el peso de la alineación en una o dos series cortas. Como ya se ha mencionado anteriormente en este artículo, José Ramírez, por supuesto, sigue siendo capaz de alcanzar las cifras propias de un bateador del top 20 SI su muñeca y su mano logran recuperarse de forma significativa durante este periodo de descanso. Sin embargo, al analizar a los posibles héroes del bateo, es importante no olvidar lo que ha hecho Steven Kwan desde el parón del Juego de las Estrellas; pocas remontadas a mitad de temporada se pueden comparar con el cambio de Kwan, cuya línea de bateo de .225/.332/.282 antes del parón del All-Star se convirtió en una de .353/.443/.438 al final de la temporada. El wRC+ de 155 de Kwan tras el parón del Juego de las Estrellas es el octavo mejor registro entre todos los bateadores de la MLB que cumplen los requisitos. Kwan también ha registrado un excelente wRC+ de 129 en 92 turnos al bate en los playoffs a lo largo de su carrera. Tener a Kwan y a DeLauter al frente de la alineación de los Guardians debería suponer un reto difícil para cualquier rival en los playoffs.
Sería una negligencia por mi parte dejar esta sección sobre los «mejores bateadores» de los Guardians sin mencionar la racha de Ángel Martínez al final de la temporada. Desde su regreso tras una fractura en el pie, tras el cierre del mercado de traspasos de la MLB, Martínez ha registrado un wRC+ de 151. ¿Verá siquiera un solo lanzamiento de los mejores lanzadores de la MLB durante los playoffs debido a su índice de persecución de lanzamientos en el primer percentil? No lo sé. ¿Será capaz de resistirse a perseguir esos lanzamientos? La verdad es que no lo sé. Pero ha sido un bateador tremendamente valioso que ha pasado desapercibido para todos, excepto para los aficionados de Cleveland.
Patrick Bailey y Brayan Rocchio demuestran que el «clutch» existe:
No estoy diciendo que «ser decisivo» sea algo real… pero sí digo que, si lo es, Patrick Bailey y Brayan Rocchio probablemente lo sean. Rocchio tiene un wRC+ de 131 en su carrera y Bailey, de 114, en situaciones de alta presión. Ninguno de los dos ha sido precisamente un bateador medio esta temporada (ni siquiera se ha acercado a la media de sus carreras), pero ambos aportan un excelente valor defensivo en las posiciones más importantes del campo (campocorto y receptor, respectivamente) y han sabido dar la talla con el bate cuando realmente importaba. Mención especial también para Austin Hedges por haber logrado, de alguna manera, un wRC+ de 100 esta temporada, lo que también puede resultar crucial en algún momento de estos playoffs.
Nathaniel Lowe y Jo Adell dan la talla:
Los Guardians incorporaron al relevista Craig Yoho, al abridor Foster Griffin y a los bateadores Nathaniel Lowe y Jo Adell para reforzar su plantilla en el cierre del mercado de traspasos de la MLB de este año. Puede que Yoho entre o no en la plantilla de los playoffs, y Griffin podría ayudar como relevo intermedio o como cuarto abridor en una posible ALCS, pero son Lowe y Adell quienes tienen más posibilidades de influir en la trayectoria de los Guardians en los playoffs de este grupo. Lowe ha tenido mala suerte al bate desde que llegó a los Guardians (wOBA de 0,280 frente a un xwOBA de 0,307), pero ¿podrá seguir siendo el bateador que registró un wRC+ de 123 y un xwOBA de 0,351 con los Reds antes del cierre del mercado de traspasos? Si es así, eso reforzará enormemente la alineación de los Guardians. Adell ha tenido muchas dificultades este año contra los lanzadores diestros (wRC+ de 67), PERO tiene un wRC+ de 168 contra los zurdos. A los equipos les encanta intentar neutralizar a los Guardians con lanzadores zurdos; Adell y el héroe de las anteriores eliminatorias, David Fry, están aquí para asegurarse de que esa no sea una tarea fácil.
Travis Bazzana está en racha:
No es raro que los bateadores novatos tengan altibajos, pero Bazzana ha mostrado esta tendencia de forma bastante marcada esta temporada. Por ejemplo, del 1 de mayo al 3 de junio, Bazzana registró un wRC+ de 138, y del 4 de junio al 17 de julio tuvo un wRC+ de 81. Del 18 de julio al 2 de agosto, Bazzana registró un wRC+ de 137, y del 3 al 31 de agosto tuvo un wRC+ de 45. Del 1 al 18 de septiembre, Bazzana tuvo un wRC+ de 244 y, desde el 19 de septiembre hasta el último partido, un wRC+ de 35. En resumen, si Bazzana, antigua elección número 1.1, está en racha, puede ser uno de los 20 mejores bateadores de la MLB de este equipo y llevarles a superar una o dos series de playoffs.
Cade Smith lanza como el mejor relevista de la MLB:
El dominio de Smith es bien conocido en el mundo del béisbol. Tiene una ERA de 1,95 y un ratio de 13/2,8 en K/BB por cada nueve entradas. Estoy casi al 100 % seguro de que no se deja llevar por el resultado de sus lanzamientos. Vogt ha demostrado en repetidas ocasiones su disposición a dejarle lanzar dos entradas para cerrar un partido y es muy posible que lo permita varias veces en una serie corta. Si Smith rinde al nivel del que es capaz, él y Erik Sabrowski tienen el potencial de convertir al menos tres partidos de cada serie en encuentros de seis entradas.
Nunca hay nada seguro cuando se trata de los playoffs de la MLB. Podemos afirmar con certeza que no todos los escenarios plausibles enumerados anteriormente se darán para los Guardians, por mucho que me gustaría que así fuera. Sin embargo, esta lista de diez formas en las que Cleveland podría alcanzar la Serie Mundial demuestra que este equipo cuenta con varias opciones para vencer a sus rivales que no deben subestimarse. Con el segundo puesto asegurado y una ronda libre en la fase de comodines, los Guardians también tendrían la ventaja de jugar en casa si avanzaran a la ALCS, siempre que los Yankees o los Red Sox lograran vencer a los Tampa Bay Rays. Es hora de estar atentos y ver si estos Guardians pueden prolongar otra legendaria racha de septiembre hasta finales de octubre.
Glosario rápido:
100 wRC+ corresponde a la producción ofensiva media de la liga; wOBA y xwOBA son métricas similares, donde una producción ofensiva sólida se sitúa en 0,320 de wOBA o más, y el xwOBA analiza los resultados esperados en función de la calidad del contacto.
El FIP, el xFIP y el xERA analizan las cifras de ERA sin la influencia de las diferencias defensivas y teniendo en cuenta factores como la calidad del contacto permitido.
