NUEVA YORK – Aaron Judge brillaba por su ausencia en el campo del Yankee Stadium. Sin embargo, los cánticos de «¡M-V-P!» seguían resonando en el bullicioso estadio.
Judge no se unió a sus compañeros en la línea de base para las presentaciones previas al partido. Pero el esfuerzo colectivo del equipo permitió a los Yankees salir airosos de un partido que, prácticamente, tenían que ganar sí o sí.
Aún no hay certeza de si Judge saltará al campo en esta postemporada, ni de cuándo lo hará. Pero durante una noche, quizás la más importante de los playoffs —el primer partido de la serie al mejor de tres de la wild card de la Liga Americana—, los Yankees demostraron que podían salir adelante sin su tres veces Jugador Más Valioso.
Quizá sea porque Cam Schlittler se ha convertido en su jugador más importante.
Schlittler atormentó a los Boston Red Sox por segundo año consecutivo en la ronda de comodines; esta vez contó con una ayuda decisiva de su compañero Ben Rice, también procedente de Nueva Inglaterra: el as de Walpole y el demoledor de Cohasset arrasaron con el equipo al que no pudieron evitar enfrentarse mientras crecían.
En esta ocasión, Schlittler mantuvo un partido sin carreras con solo dos hits hasta la séptima entrada y Rice impulsó seis carreras, lo que permitió a los Yankees dar un paso de gigante hacia su clasificación para la Serie Divisional de la Liga Americana tras arrollar a los Red Sox por 9-0 el martes 29 de septiembre.
El segundo partido se disputará el miércoles por la noche, con el bostoniano Sonny Gray lanzando para salvar la temporada de los Red Sox frente al zurdo de los Yankees, Max Fried. El marcador final del martes podría hacerte creer que el primer partido fue un paseo.
Pero no fue así en absoluto: Schlitter mantuvo una ventaja de 1-0 hasta la quinta entrada y de 2-0 hasta la séptima, mientras Rice iba arrasando silenciosamente con el bullpen de los Red Sox hasta su último y espectacular jonrón.
Este llegó en la parte baja de la octava entrada, un grand slam en tiempo de basura ante Brayan Bello que puso el 9-0 en el marcador y acercó el invierno a Nueva Inglaterra.
Fue el cuarto hit de Rice, que igualó un récord de la franquicia de los Yankees con sus seis carreras impulsadas; es el quinto en lograrlo y el primero desde Robinson Cano en 2011. Rice, graduado en Dartmouth y alma erudita del vestuario de los Yankees, no encaja necesariamente en el molde de los grandes de los Yankees del pasado.
Sin embargo, en cierto sentido, tanto él como Schlittler encajan a la perfección.
«Si quieres ser una leyenda», dijo Schlittler el martes, «tienes que demostrarlo en la postemporada».
Y vaya si lo sabe. El destino de Schlittler quedó sellado en el decisivo tercer partido de la ronda de comodines de 2025, cuando ponchó a 12 jugadores de los Red Sox en ocho entradas y soltó unas palabras muy duras después, reprendiendo a los aficionados de los Red Sox por provocarlo en las redes sociales.
Un año después, el tono de Schlittler se suavizó solo un poco, señalando que sus buenos amigos del norte habían venido a ver el partido y que, aunque son aficionados de los Red Sox, sabían que no debían provocar al oso.
Sin embargo, su dominio en el montículo fue prácticamente idéntico.
Las estadísticas de Cam Schlittler son de otro mundo
Incorporando una curva descendente que provocó cinco swings fallidos en su primera vuelta al orden de bateo, Schlittler retiró a 13 bateadores seguidos, siete de ellos por strikeout, después de que el turno al bate de Adley Rutschman, de 10 lanzamientos, terminara en un sencillo en la primera entrada.
La racha terminó con una base por bolas tras siete lanzamientos a Jarren Duran en la quinta entrada. Pero el entrenador Aaron Boone dejó lanzar a Schlittler hasta los 117 lanzamientos, hasta que hubo un out en la séptima entrada.
En sus dos aperturas en la ronda de comodines contra los Red Sox, esto es lo que ha hecho Schlittler: 14 1/3 entradas, 22 ponches, una base por bolas, siete hits… y cero carreras encajadas.
Sin embargo, un solo error y todo podría haberse ido al traste. El marcador era de solo 1-0 en la quinta entrada cuando el mánager novato de los Red Sox, Chad Tracy, decidió retirar al abridor Payton Tolle tras 83 lanzamientos. Se trataba simplemente de cambiar a un zurdo por otro: el relevo Erik Miller fue llamado para enfrentarse a Rice.
La jugada salió mal cuando Rice conectó una sinker por el centro del strike zone y la mandó 423 pies de distancia, directamente al centro del campo, hasta el Monument Park. Tal y como estaba lanzando Schlittler, pasar de 1-0 a 2-0 supuso un cambio enorme.
«Al cien por cien», afirma Schlittler. «Quiero decir, su lanzador estaba lanzando realmente bien. Y, obviamente, es otro chico de aquí, así que es una sensación fantástica verle salir al campo y dominar».
Ah, sí. Schlittler, elegido en la séptima ronda en 2022, y Rice (12.ª ronda, 2021) lucen sus posiciones en el draft como una insignia de honor. Muestran un respeto constante hacia Matt Hyde, el ojeador de los Yankees que los descubrió a ambos.
Y Rice, que creció siendo aficionado de los Yankees porque le encantaba Derek Jeter, dice que ganar a los Red Sox «sin duda le da un toque especial». Él mismo se parece un poco a Jeter, conocido como el pilar de los Yankees por su capacidad para procesar información, dar consejos y rendir de forma constante.
La estrategia de Rice dio sus frutos en una temporada de 41 jonrones a los 27 años.
«Cuando las cosas empiezan a ponerse difíciles, es una razón más para mantener la constancia. Tienes que apoyarte en tu rutina diaria, en tu enfoque. Todo eso es realmente para los momentos difíciles. Lo necesitas.
«Esa es la columna vertebral de tu temporada».
La lesión de Aaron Judge no descarrilará a los Yankees
La mayoría de los años, Judge es esa columna vertebral. Pero a su ausencia de cuatro meses por una fractura de costilla le siguió una distensión en la pantorrilla en la última semana de la temporada, lo que le ha dejado fuera de combate para esta ronda.
Judge no estaba de acuerdo con el diagnóstico, pero los Yankees siguen adelante sin él y, en el primer partido, recibieron aportaciones de todos los rincones de la plantilla.
El shortstop suplente Anthony Volpe, que conectó un hit clave y realizó todas las jugadas en la segunda base.
El receptor Austin Wells impulsó la primera carrera del partido.
El novato George Lombard —el segundo jugador más joven, después de Mickey Mantle, en disputar un partido de playoffs con los Yankees— consiguió tres hits en su debut en los playoffs.
Todos ellos son productos de la cantera y todos están supliendo al grandullón que está fuera.
«Creo que nos vemos como un equipo completo», afirma el jardinero central Spencer Jones, otro producto de la cantera de los Yankees. «Tenemos un montón de jugadores en toda la alineación y nos decimos: “Vas a tener la oportunidad de jugar todas y cada una de las noches”.
«Todo el mundo se entregaba al máximo en cada lanzamiento. Y así es como funcionamos».
Sin embargo, las ovaciones más sonoras fueron para Schlittler, el presunto ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana gracias a sus 239 strikeouts y una efectividad de 1,95 en 33 aperturas. Los aficionados de los Yankees se están volviendo un poco codiciosos, como es habitual en ellos, y los cánticos de «MVP» comenzaron hace ya un tiempo en el Bronx.
Se hicieron más fuertes con cada cero que Schlittler mantenía en el marcador, alcanzando su punto álgido cuando le ovacionaron de pie al abandonar el partido en la séptima entrada.
«Bueno, ya tenemos un MVP en este vestuario. Ha ganado tres», dice Schlittler refiriéndose a Judge. «Así que, si hubiera estado ahí toda la temporada, probablemente lo habría ganado. Es una sensación agradable.
«No diría que soy un MVP. Pero está bien que los aficionados me lo reconozcan de alguna manera».
Y en el primer partido, Schlittler aumentó las posibilidades de que esta aventura de octubre sea larga, con o sin Judge.
