Entre 2016 y 2024, el presidente de operaciones de béisbol de los Padres de San Diego, A.J. Preller, contrató a cuatro entrenadores.
Andy Green fue el entrenador encargado de la reconstrucción del equipo, aunque nunca se pensó que fuera a quedarse en el puesto. Después, Preller contrató a su amigo de los Rangers de Texas, Jayce Tingler. Tuvieron su primera temporada exitosa en la campaña de 2020, acortada por la COVID. Desde principios de 2021, quedó claro que Tingler estaba desbordado y, según se dice, perdió el control del vestuario antes de que acabara el año.
Luego llegó Bob Melvin y una temporada de playoffs en 2022, pero hubo muchos rumores sobre desacuerdos entre Melvin y Preller. Tras la debacle de la temporada 2023, Melvin dimitió para aceptar un puesto en los Gigantes de San Francisco.
Mike Shildt había sido asesor especial de Preller durante el mandato de Melvin como entrenador. Era la elección lógica para suceder a Melvin debido a su conocimiento de la organización y a la relación ya establecida con los jugadores y los miembros del equipo. También contaba con un historial ganador como entrenador, aunque su salida de la organización de los Cardenales de San Luis estaba rodeada de cierta controversia.
Tras dos temporadas con 90 o más victorias cada año, Shildt abandonó el cargo de entrenador, alegando la presión que esto suponía para su salud mental y física. Tras su marcha, se hicieron públicos los enfrentamientos con Preller y su cuerpo técnico en relación con su estilo de gestión y su comportamiento verbalmente abusivo.
Una elección sorprendente para tomar las riendas
Tras un largo proceso en el que se entrevistó a múltiples candidatos en San Diego, se anunció que el exjugador de los Padres Craig Stammen sería el entrenador para la temporada 2026.
No es exagerado decir que hubo muchas reacciones de sorpresa y, en ocasiones, de indignación. Una buena parte de los aficionados y de los medios de comunicación pensaba que el futuro miembro del Salón de la Fama Albert Pujols tenía el puesto asegurado. En la rueda de prensa de presentación del nuevo líder sobre el terreno de juego, Preller reveló que tuvo que convencer a Stammen para que aceptara el puesto. En un principio, Stammen había formado parte del proceso de entrevistas, no como candidato.
Huelga decir que la contratación de un entrenador novato que nunca había entrenado antes provocó una oleada de reacciones llenas de inquietud por toda la ciudad. Los Padres habían llegado a la postemporada dos años consecutivos. Habían logrado dos temporadas con 90 o más victorias, además de esas dos participaciones en los playoffs. Necesitaban a alguien con la experiencia necesaria para llevarlos hasta la meta, no para empezar de cero.
Preller apostaba por un exjugador sin experiencia a quien respetaba tanto que lo contrató para que se incorporara a la organización nada más retirarse del béisbol. Al asignarle un puesto de asistente especial e incorporar a Stammen a la dirección del club, Preller afirmó que siempre había creído que el futuro de Stammen estaba en el banquillo, pero el residente de Ohio y hombre de familia no parecía estar de acuerdo.
Parecía que Preller valoraba los rasgos de carácter y la personalidad de Stammen por encima de cualquier experiencia como entrenador. Era conocido como un líder en el vestuario y en el bullpen cuando lanzaba para el equipo. Preller apostaba por que esas mismas cualidades de liderazgo le ayudarían a superar su temporada de novato si contaba con suficiente apoyo a su alrededor.
Stammen es de lo más sólido que hay. Ya lo vimos cuando lanzaba para los Padres. Como relevista intermedio, se hizo famoso por iniciar el «Stammen Game» en los playoffs de 2020, y sus compañeros lo valoraban por eso y por su liderazgo discreto.
¿Qué falló con los demás?
El nombramiento de Andy Green como mánager de los New York Mets, tras haber ejercido de mánager interino esta temporada, pone de relieve la naturaleza de «tener que demostrar lo que vales» que tienen los puestos de mánager en la MLB.
Cuando fue contratado en San Diego, Green era el encargado del desarrollo de jugadores, fichado para orientar al equipo mientras Preller lo construía. No se le dio la oportunidad de dirigir un equipo mejor y fue despedido tras la temporada de 2019.
Tingler fue sin duda la elección de Preller, pero la combinación no funcionó. Los jugadores no respondieron a su estilo y él pareció desbordado en muchos momentos de la temporada.
Los dos entrenadores experimentados y de probada solvencia que Preller contrató después eran ambos muy tercos en sus métodos. Hombres de la vieja escuela del béisbol, reacios a la analítica y a la implicación del equipo directivo en el vestuario. Ni Melvin ni Shildt pudieron adaptarse a lo que se les pedía.
Preller es único
A.J. Preller piensa y trabaja fuera de lo convencional. Te guste o no, es único en el béisbol por su forma de trabajar. Ha habido muchas críticas a su enfoque y a su forma poco tradicional de construir un equipo de béisbol.
Estés de acuerdo o no con sus decisiones, los Padres tienen más éxito bajo su dirección y la visión del difunto propietario Peter Seidler que en cualquier otro momento de la historia del equipo. Gran parte del mérito recae en Seidler por la inyección de dinero en el equipo. Para bien o para mal, los Padres cuentan con un núcleo de jugadores vinculados al equipo desde hace muchos años, y eso se debe a Seidler y a Preller.
Si se apuesta por Preller, entonces se apuesta por su enfoque.
¿Qué diferencia a Stammen?
Stammen ha concluido su primera temporada regular como entrenador de los Padres. Ha llevado al equipo a sumar 90 o más victorias por tercera temporada consecutiva. Van a disputar la postemporada por quinta vez en siete años.
Su temporada de debut no estuvo exenta de altibajos, pero se mantuvo firme. Su único arrebato fue con los árbitros.
Se cometieron errores, sin duda. La estrategia y la gestión del bullpen nunca se dominan del todo y siempre se cuestionan a posteriori. Ningún entrenador lo hace bien si se pregunta a los aficionados.
Un artículo escrito por Kevin Acee y publicado en el San Diego Union-Tribune el 22 de septiembre describía la reunión que tuvo lugar entre Preller, Stammen, Josh Stein (vicepresidente de Preller) y Rubén Niebla.
En esa conversación, el grupo elaboró el plan del «caos de los lanzadores» que permitió al equipo superar las dos semanas previas al cierre del mercado de traspasos. La temporada se les estaba escapando, y era imprescindible pensar de forma innovadora. Improvisaron un plan que guiaría al cuerpo de lanzadores durante esas dos semanas hasta que se pudieran realizar traspasos para incorporar más lanzadores. Probablemente eso salvó la temporada.
Stammen no es un tipo de béisbol tradicional; no es un veterano curtido en estrategias de banquillo ni en el mundo del entrenamiento.
Aporta su experiencia como jugador, su personalidad y carácter, su reputación ya consolidada y el respeto que le profesan quienes le rodean.
Probablemente lo más importante es que Stammen aporta flexibilidad de pensamiento. Una disposición a salirse de lo convencional, probar cosas nuevas, cometer errores y aprender de ellos, en el escenario más importante posible. Su ego no le impide admitir cuándo necesita mejorar. Anima a los demás a contribuir al conjunto mientras dirige el barco con mano firme.
Lo que depara el futuro
No sabemos hasta dónde llegará este equipo esta temporada. Ni siquiera sabemos si Stammen tiene intención de quedarse un año más.
La nueva propiedad ha expresado su deseo de ganarlo todo. Si ponen su dinero donde ponen su boca, el futuro podría ser prometedor para esta organización.
Las personas que liderarán el equipo de aquí en adelante serán José E. Feliciano y Kwanza Jones. Ellos decidirán quién formará parte del equipo directivo para la próxima temporada y las siguientes.
Si Preller sigue al mando, parece probable que quiera que Stammen se quede. Es difícil discutir los logros que este equipo ha conseguido esta temporada.
