El presidente de Operaciones de Béisbol de los Rays, Erik Neander, fue nombrado Ejecutivo del Año 2026 de las Grandes Ligas durante las Reuniones anuales de Gerentes Generales en Las Vegas. Neander, quien también obtuvo el galardón en 2019, se unió a Matt Arnold, de los Cerveceros de Milwaukee, como los únicos ganadores del premio en múltiples ocasiones desde su creación en 2018. El ganador se decide mediante una votación de los ejecutivos de los 30 equipos antes del inicio de la postemporada.
«Me siento muy honrado de ser reconocido por Major League Baseball y por los ejecutivos que votaron por el premio», dijo Neander. «Este reconocimiento merece ser compartido por todo nuestro personal, así como por los jugadores que lo dejaron todo en el campo. Es nuestro compromiso colectivo el que permite que algo como esto sea posible. Nuestra búsqueda de una Serie Mundial solo se ve reforzada por nuestra experiencia reciente. Seremos implacables en nuestros esfuerzos por traer un campeonato a los fanáticos de Tampa Bay».
Los Rays terminaron la temporada regular de 2026 con un récord de 98-64, obteniendo el primer lugar de la Liga Americana por cuarta vez en la historia de la franquicia y su quinto título de la División Este de la Liga Americana. Barrieron a los Yankees de Nueva York en la Serie Divisional (3-0) y derrotaron a los Guardianes de Cleveland, 4-2, en la Serie de Campeonato, para lograr la tercera aparición en la Serie Mundial en la historia de la franquicia, tras las de 2008 y 2020. Las 106 victorias combinadas del club entre la temporada regular y la postemporada superaron las 105 de 2008, la mayor cantidad en la historia de la franquicia.
Desde el final de la última temporada baja hasta el comienzo de los entrenamientos de primavera de 2026, Neander y su grupo agregaron 12 nuevos jugadores a la lista de 40 de los Rays y completaron 16 cambios que involucraron a casi 40 jugadores, incluido un trío de acuerdos entre tres equipos. Antes de la primavera, firmó al zurdo Cam Booser, al derecho Nick Martínez y al jardinero Cedric Mullins en la agencia libre, y adquirió en cambios a los jardineros Víctor Mesa Jr. y Ryan Vilade; los cinco formaron parte del roster de la Serie Mundial de los Rays. Antes de la fecha límite de cambios, Neander adquirió al receptor Liam Hicks, al derecho Freddy Peralta, Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, y al derecho Tyler Wells, cada uno de los cuales hizo contribuciones clave durante la postemporada.
Todos los jugadores de la lista actual de 40 de los Rays han sido adquiridos desde que Neander fue nombrado el máximo responsable de béisbol del club, incluidos 26 mediante intercambio. Además, el sistema de ligas menores de los Rays fue clasificado como el número 1 del béisbol por Baseball America en la actualización más reciente de la publicación, en agosto, con siete prospectos de Tampa Bay entre los 100 mejores del béisbol, encabezados por el jardinero Theo Gillen (n.º 5) y el jugador de cuadro Grady Emerson (n.º 13).
Los Rays han llegado a la postemporada seis veces durante las 10 temporadas de Neander al mando (2017-26), y el porcentaje de victorias del club, .557 (846-672), en ese lapso lo ubicó tercero en la Liga Americana, detrás de los Astros de Houston (.585) y los Yankees (.581). Las seis apariciones en postemporada de los Rays desde 2019 son la sexta mayor cantidad en las Grandes Ligas, y son una de las tres franquicias que han aparecido en múltiples Series Mundiales desde 2020, junto con los Astros (dos) y los Dodgers de Los Ángeles (tres).
Neander, graduado de Virginia Tech, se unió a los Rays en enero de 2007 como pasante de operaciones de béisbol y fue contratado a tiempo completo en octubre de 2007. Fue nombrado vicepresidente sénior de operaciones de béisbol y gerente general el 4 de noviembre de 2016 y ascendido a presidente de operaciones de béisbol el 8 de septiembre de 2021. El nativo de Oneonta, Nueva York, es el octavo ejecutivo jefe de operaciones de béisbol con mayor antigüedad en su equipo actual, detrás de Brian Cashman (Yankees, 3 de febrero de 1998), A.J. Preller (Padres, 6 de agosto de 2014), Andrew Friedman (Dodgers, 14 de octubre de 2014), Mark Shapiro (Azulejos, 31 de agosto de 2015), Jerry Dipoto (Marineros, 28 de septiembre de 2015), Chris Antonetti (Guardianes, 6 de octubre de 2015) y Mike Hazen (Diamondbacks, 16 de octubre de 2016).
