ATLANTA –– Parece que cada octubre surge la misma pregunta.
A lo largo de los años, Kiké Hernández ha dado respuestas de todo tipo.
A veces, es una simple broma: «Me gusta Halloween», bromeó hace dos años.
Kiké Hernández ya ha recuperado su forma de octubre. Foto AP/Brynn Anderson
Otras veces, es una respuesta más introspectiva —aunque autocrítica—: «Tengo la cabeza por todas partes, tío», dijo antes del séptimo partido de la Serie Mundial del año pasado. «Tengo un TDAH muy grave».
Sin embargo, por lo general, la explicación se reduce a un único factor: la concentración y la audacia en las situaciones de mayor presión.
¿Por qué es él, un bateador relativamente mediocre en temporada regular a lo largo de sus 13 años de carrera, una fuerza tan constante en los playoffs?
«Es casi como cuando estás en el colegio y tienes un proyecto para dos meses, y luego lo dejas para el último día», dijo hace un año por estas fechas. «Es algo parecido a cómo [funciona en los playoffs]. Soy capaz de vivir el momento y mantenerme muy, muy concentrado».
En el tercer partido de la Serie Divisional de la Liga Nacional, disputado el martes por la noche, esa mentalidad volvió a dar sus frutos con nuevas hazañas en la postemporada.
Enrique Hernández recorre las bases tras conectar un jonrón de dos carreras. IMAGN IMAGES vía Reuters Connect
Como de costumbre, los Dodgers utilizaron a Hernández como su as en la manga, incluyéndolo en la alineación titular para enfrentarse al lanzador estrella de los Braves, Chris Sale, con la serie al mejor de cinco empatada a un partido cada uno.
Y, como de costumbre, Hernández estuvo a la altura, conectando el golpe decisivo con un jonrón de dos carreras en la cuarta entrada de la victoria por 3-1 de los Dodgers en el Truist Park.
«Es algo de lo que me siento muy orgulloso, pero en realidad no le doy demasiadas vueltas», afirmó Hernández. «Es algo que, cuando termine de jugar, voy a recordar y de lo que me sentiré muy orgulloso, porque así ha sido mi carrera: encontrándome a mí mismo cada año en octubre».
De hecho, Hernández tiene una tendencia a pasar desapercibido —y a quedarse al margen— durante la temporada regular, sobre todo en los últimos años, al verse relegado a un puesto de suplente en el banquillo de los Dodgers.
Esta temporada, el jugador de 35 años solo disputó 41 partidos de la temporada regular, con menos de 100 apariciones al bate en total debido a lesiones en el codo y en los oblicuos, pero también a una plantilla de los Dodgers repleta de estrellas que hace que las oportunidades de bateo sean escasas para jugadores secundarios como él.
Tampoco ayudó que solo bateara .222, lo que redujo su promedio de por vida en la temporada regular a .235, junto con un OPS de .706 (una producción ligeramente por debajo de la media de la liga si se mide por el OPS+).
Al llegar a este mes de octubre, tampoco tenía un camino claro hacia la titularidad, ya que los Dodgers contaban con titulares consolidados en las nueve posiciones.
No importa.
Desde que se reincorporó a los Dodgers tras un traspaso en el cierre del mercado de fichajes de 2023, este jugador polivalente ha llegado a aceptar que «mi papel no es necesariamente estar ahí todo el año o todos los días». Sabía que, en algún momento, sería llamado para dar un empujón a los bicampeones.
«Hubiera estado bien calentar un poco antes de [tener que enfrentarme a] Chris Sale», bromeó. «Pero me alegro de estar aquí hablando de algo positivo y no de algo negativo».
Hernández celebra su jonrón con sus compañeros de equipo. Foto AP/Mike Stewart
Por supuesto, es raro que Hernández no tenga un impacto positivo cuando se le necesita.
A estas alturas, ha convertido sus majestuosas actuaciones en los playoffs en una tradición casi anual.
Estuvo su explosión de tres jonrones en la victoria de los Dodgers que les valió el título de la División en el quinto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2017. Su jonrón como bateador suplente que empató el partido en el séptimo encuentro de la NLCS de 2020. Su jonrón decisivo al principio del quinto partido, un encuentro a vida o muerte contra los Padres en la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2024. Su doble play en el jardín izquierdo que salvó la temporada en el sexto partido de la Serie Mundial del año pasado.
Y eso sin contar lo que hizo por los Boston Red Sox durante su trayectoria hasta la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS) en 2021, cuando bateó .408 con cinco jonrones durante su única campaña de postemporada lejos de Los Ángeles.
«Es un jugador de gran nivel», afirmó el mánager Dave Roberts. «Siempre está preparado. Le encantan momentos como este. Tiene una forma especial de concentrarse».
Así, en vísperas del decisivo tercer partido del martes por la noche, y ante la ardua tarea de enfrentarse al as zurdo de los Braves, Sale, Roberts recurrió a Hernández para dotar a la ofensiva de «mayor intensidad y urgencia», alineándolo en tercera base en lugar del bateador zurdo Max Muncy.
«Necesitábamos un poco de ese toque de Kiké», dijo Roberts.
Y, sorpresa, sorpresa: volvió a estar a la altura.
El tercera base de los Dodgers de Los Ángeles, Enrique Hernández, batea un jonrón de dos carreras durante la cuarta entrada. IMAGN IMAGES vía Reuters Connect
Después de que los Dodgers desperdiciaran varias oportunidades al principio del partido contra Sale, Hernández se puso al bate con un corredor en base y un out en la cuarta entrada, con la simple intención de «aguantar el turno al bate» y seguir aumentando el número de lanzamientos de Sale.
Pero cuando el antiguo ganador del Premio Cy Young intentó colarle dos cambios de velocidad seguidos, Hernández estaba preparado.
«Lanzó dos cambios de velocidad seguidos», explicó Hernández. «Mis ojos lo reconocieron».
Con un swing fulminante que hizo que la pelota saliera disparada de su bate a 106,8 mph, Hernández lanzó un batazo de 406 pies que se hundió en las gradas del campo izquierdo, rompiendo así lo que hasta entonces había sido un duelo de lanzadores sin anotaciones.
La escena que siguió resultó triunfalmente familiar: Hernández se golpeaba el pecho y gritaba a pleno pulmón mientras sus compañeros de los Dodgers estallaban de alegría en el banquillo junto a la línea de tercera base.
La ventaja de 2-0 también se mantendría, gracias a siete entradas dominantes de Yoshinobu Yamamoto, quien, al enfrentarse a una situación complicada en la quinta entrada, también recibió unas breves palabras de ánimo de Hernández que le infundieron confianza y en las que se incluyó una «palabra malsonante», bromeó el lanzador — que impulsó a los Dodgers a una ventaja de dos partidos a uno en la serie.
«Se convierte en una especie de monstruo cuando llegan los playoffs y cuando más importa», dijo su compañero Miguel Rojas, otro veterano jugador de apoyo que se ha inspirado tanto en las repetidas hazañas de Hernández que le envió un mensaje la semana pasada para decirle «lo mucho que aprecio lo que me ha enseñado sin siquiera decirme cómo hacerlo».»
«Él busca esa situación. Quiere ese momento. Quiere ser el protagonista», añadió Rojas. «Su valor es mucho mayor de lo que la gente cree que puede ser. Es un gran activo para nosotros».
Enrique Hernández, de los Dodgers de Los Ángeles, recorre las bases tras conectar un jonrón de dos carreras. Getty Images
El jonrón supuso el decimoséptimo de la carrera de Hernández en la postemporada, lo que le sitúa en el puesto 18.º de todos los tiempos, empatado con figuras como Aaron Judge, David Ortiz y Jim Thome. En los playoffs, acumula ahora un promedio de bateo de 0,272 y un OPS de 0,831 en 105 partidos de su carrera (93 de ellos con los Dodgers, el mayor número en la ilustre historia de la franquicia).
«Ojalá hubiera una receta para eso, así podríamos aprenderla todos de él», bromeó después el primera base Freddie Freeman, quien también conectó un jonrón más tarde, en la cuarta entrada del partido del martes. «Es increíble… Está listo para la acción en todo momento».
El propio Hernández, una vez más, seguía sin tener una respuesta definitiva a por qué su juego en la postemporada parece elevarse inevitablemente, más allá de su amplia experiencia en octubre y de su calma en esos momentos.
Lo único que sabía con certeza: «Iba a estar listo», dijo, «siempre que Doc incluyera mi nombre en la alineación».
Una vez más, eso podría haber marcado el rumbo de la temporada de los Dodgers.
«Tenerlo en la alineación en la postemporada», dijo Roberts, «simplemente aporta ese toque extra de urgencia, ese tipo de garra que se necesita».
