Mientras los abucheos llovían desde todos los rincones del Citizens Bank Park durante la derrota por 12-1 del sábado por la noche de unos Filis en caída libre, el temor existencial de una afición marcada una y otra vez por este grupo de jugadores —que parecen estar por debajo del nivel exigido en este momento— se manifestó de formas difíciles de imaginar hace tan solo una semana.
Al comienzo de su serie de seis partidos en casa contra los Brewers y los Rays, llevaban cuatro partidos de ventaja sobre los Diamondbacks en la carrera por el comodín. El 1 de septiembre, la ventaja era de seis partidos y medio.
Y, sin embargo, gracias a la victoria de San Diego por 10-7 sobre Arizona anoche, los Phillies, de forma inmerecida, tienen su destino en sus propias manos.
Hoy, en el partido n.º 162, pueden evitar una serie de circunstancias catastróficas que pasarían a la historia como el segundo peor colapso de la historia de la franquicia.
(Lo siento, Phillies de 1964. Nunca os libraréis de esa mancha).
El hecho de que el equipo necesite a Zack Wheeler —el lanzador al que esperaban utilizar en el primer partido de una serie de comodín— en un partido que hay que ganar sí o sí el último día de la temporada; el hecho de que le hayan pedido a Aaron Nola que sea titular con SOLO DOS DÍAS DE DESCANSO; el hecho de que vayan a meter a Jesús Luzardo, recién salido de la lista de lesionados, en un partido desde el bullpen, el hecho de que el sábado reconfiguraran su alineación defensiva y modificaran la parte alta del orden de bateo, pone de manifiesto la grave situación en la que se han metido los Phils.
Este grupo de veteranos, que lleva mucho tiempo persiguiendo un esquivo regreso a la Serie Mundial, parece estar desmoronándose ante nuestros propios ojos. La energía de derrota que emana de la plantilla, especialmente de una alineación moribunda que ha anotado dos carreras limpias en sus últimos cuatro partidos y ha recibido un marcador de 23-3 en contra, es palpable.
No parece que crean que puedan lograrlo. O, si hacemos caso a J.T. Realmuto, que lleva 32 turnos al bate sin conectar ningún hit, están delirando (citas extraídas de Jim Salisbury, de NBC Sports).
«En general, estamos realizando turnos al bate de calidad. Simplemente no estamos consiguiendo los hits, no estamos encontrando los huecos, no estamos respondiendo en los momentos clave en los que necesitamos ese hit para coger impulso. No estamos cumpliendo con nuestro trabajo y eso puede ser contagioso. En esta época del año, es fácil intentar hacer demasiado ahí arriba. Por desgracia, creo que ahí es donde nos encontramos ahora mismo».
«Hace dos semanas, nunca habría imaginado que estaríamos en esta situación», dijo J.T. Realmuto. «Pero así es este deporte. Sabe cómo hacerte bajar de las nubes. Con suerte, mañana saldremos mejor parados de esto, nos clasificaremos para la postemporada y nos pondremos en racha».
No, no estás teniendo turnos al bate de calidad, y culpar al «juego» de «darte una lección de humildad» denota una mentalidad de que las cosas están fuera de tu control. Es una muestra de la impotencia que Realmuto y sus compañeros de equipo están sintiendo en este momento. A principios de esta semana, Bryce Harper afirmó que los Phillies seguían llevando las riendas.
No se equivocaba. Simplemente no esperábamos que se lanzaran ellos mismos por un precipicio.
Cualquier ilusión que pudiera quedar sobre que el Citizens Bank Park supusiera una ventaja de jugar en casa para este grupo ha quedado enterrada esta semana. El peso de las expectativas, tanto las suyas como las nuestras, parece ser demasiado para ellos.
Además, puede que simplemente no sean lo suficientemente buenos.
Los Phillies cuentan con la quinta peor plantilla de jugadores no lanzadores de toda la liga (según el fWAR). La mayoría de sus «estrellas» han pasado apuros durante toda la temporada. El motor de la alineación, Kyle Schwarber, ha tenido un rendimiento pésimo al bate desde el Juego de las Estrellas (.194/.331/.410), con solo 13 jonrones en sus últimos 62 partidos. Trea Turner ha sido un desastre toda la temporada (.241/.296/.378) y, sin embargo, es el cuarto del equipo en fWAR (1,1). Y aunque Bryce Harper ha tenido el mejor año de los tres y parecía haber vuelto a alcanzar el estatus de «élite» en agosto, su sequía de poder en septiembre (1 jonrón, 7 carreras impulsadas) y su falta de disciplina en el plato han llegado en el peor momento posible.
Nadie más está dando un paso al frente para ayudar.
Y, sin embargo, si ganan hoy, se clasifican. De hecho, incluso si pierden, jugarán una eliminatoria de desempate si Arizona también pierde hoy. Ambos partidos comenzarán justo después de las 15:00 h (hora del Este), por lo que nadie lo sabrá antes del primer lanzamiento.
No hay motivos para tener confianza. Está claro que los jugadores no confían en su propia capacidad para ganar. Todos buscan una salida al infierno en el que se encuentran.
Si llegan a la postemporada, lo harán con la peor alineación de los 12 equipos que quedan, así como, quizás, con el peor bullpen. Esperarán salir adelante con una ofensiva apenas suficiente para respaldar una sólida rotación de titulares, y utilizarán a lanzadores titulares que no han jugado, como Andrew Painter, al final de los partidos para disimular las deficiencias del cuerpo de relevo.
Pero con el equipo y la afición sumidos en el pesimismo, quizá haya una salida a todo esto.
Quizá el alivio de clasificarse para la postemporada y comenzar el torneo lejos de los horrores del Citizens Bank Park sirva de válvula de escape para un grupo de jugadores que, claramente, están bajo mucha presión. Al igual que en 2022, cuando el objetivo principal era poner fin a su sequía de 11 años sin llegar a los playoffs, quizá puedan convencerse a sí mismos de jugar con menos presión sobre sus hombros si consiguen la victoria hoy.
¿Podrá el grupo de estrellas de alto precio de este equipo, situadas en los primeros puestos de la alineación, cumplir con su cometido y asumir hoy la mayor parte de la responsabilidad? ¿Podrán los jugadores de apoyo encontrar la manera de echar una mano? ¿Podrá Wheeler ofrecerles una actuación magnífica, como suele ser habitual en él? ¿Y podrá el bullpen, sencillamente, evitar que se lesione alguien?
Los Phillies tienen una oportunidad más de evitar la catástrofe.
¿La aprovecharán?
