OAKLAND, CALIFORNIA - 6 DE OCTUBRE: Torii Hunter, con el dorsal 48 de los Minnesota Twins, observa la jugada frente a los Oakland Athletics durante el tercer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana, celebrado en el McAfee Coliseum el 6 de octubre de 2006 en Oakland, California. (Foto de Jed Jacobsohn/Getty Images) | Getty Images
El último fin de semana de la temporada 2006 fue mágico para los Minnesota Twins. Tras ir a la zaga de los Detroit Tigers durante todo el verano, finalmente alcanzaron —¡y superaron!— a los Kitties en la última jornada de la temporada. Esto le dio a los Twins, campeones de la División Central de la Liga Americana con un balance de 96-66, la oportunidad de quedarse en casa y recibir a los Oakland Athletics, campeones de la División Oeste de la Liga Americana con un balance de 93-69, para la Serie Divisional de la Liga Americana.
A medida que empezaba a acostumbrarme a mi tercer curso en la Universidad de Minnesota-Morris, reorganicé toda mi agenda para asegurarme de estar delante del televisor de 21 pulgadas de mi habitación de la residencia para ver cada lanzamiento.
Primer partido (3/10/06)
Animados con entusiasmo por ese final trepidante, 55.542 espectadores acudieron al Dome para el primer partido de la postemporada: un enfrentamiento estelar entre los lanzadores Johan Santana y Barry Zito.
Frank Thomas, alias «Big Hurt», que estaba viviendo una temporada que revitalizó su carrera (39 jonrones, 114 carreras impulsadas, 140 OPS+) tras dejar los Chicago White Sox, dio a los A’s una ventaja temprana con un jonrón solitario en la segunda entrada, seguido de cerca por un doble con carrera impulsada de Marco Scutaro. 2-0 para OAK.
Rondell White devolvió el favor con un jonrón en la séptima entrada ante Barry, pero antes de que se pudiera consolidar el impulso, fue de nuevo Thomas quien apabulló a Jesse Crain para mantener los pañuelos de jonrón en el regazo de los aficionados. 3-1 para OAK.
En la novena entrada, Michael Cuddyer abrió el ataque con un triple. Por desgracia, no se logró nada más que una roleta impulsora de Torii Hunter, y los Athletics se llevaron la victoria por 3-2 y una ventaja de 1-0 en la serie.
El duelo de lanzadores estuvo sin duda a la altura de las expectativas: Zito (8 entradas, 4 hits, 1 carrera limpia, 3 bases por bolas, 1 ponche) fue ligeramente mejor que Santana (8 entradas, 5 hits, 2 carreras limpias, 1 base por bolas, 8 ponches) en lo que más cuenta.
Segundo partido (4/10/06)
Otros 55.710 aficionados del «Twins Territory» se apiñaron en el Dome para lo que habría sido la salida de Francisco Liriano de no ser por una lesión.
En su lugar, le tocó lanzar a Boof Bonser, quien encajó hits con carreras impulsadas de Scutaro (otro vez él) y Jason Kendall en la quinta entrada. 2-0 para los OAK.
¡Esta vez, sin embargo, los Twins contraatacaron casi de inmediato! En la sexta entrada, dos jonrones consecutivos de Cuddyer y Justin Morneau ante el lanzador abridor de los A’s, Esteban Loaiza, empataron el marcador a dos.
Pero entonces llegó el momento que definiría esta serie:
En la séptima entrada, con un corredor en base y dos outs, Mark Kotsay conectó un batazo raso y descendente hacia el centro del campo. Torii Hunter corrió a atraparlo —toda la afición sabía que lo haría—.
Hasta que no lo hizo…
En una breve serie de 5 partidos de la ALDS, ese fue el momento en el que se tuvo la sensación de que todo se había esfumado. Oakland sumaría otra carrera para establecer el marcador final de 5-2.
Tercer partido (6/10/06)
Tras el cambio de escenario al Coliseum, Minnesota envió a Brad Radke al montículo. A pesar de una lesión en el labrum, el veterano de los Twins lo dio todo, pero simplemente no fue suficiente (4 entradas, 3 carreras limpias). Los jonrones de Eric Chávez y Milton Bradley resultaron ser los golpes decisivos.
Un jonrón de Hunter y un sencillo impulsor de White dieron un atisbo de esperanza, que se desvaneció cuando todo se vino abajo en la séptima entrada de los OAK, en la que anotaron cuatro carreras contra Dennys Reyes y Crain, con una base por bolas con las bases llenas a Nick Swisher y un doble de tres carreras de Scutaro.
El marcador final fue de 8-3 a favor de los Athletics.
La lucha por el título de división, que se prolongó durante toda la temporada, desde el primer partido hasta el 162.º, se esfumó en tan solo 96 horas.
El sentimiento predominante en el territorio de los Twins en aquel momento era: «Si tan solo Liriano hubiera estado aquí» (y/o si Radke hubiera tenido el hombro en perfectas condiciones), este habría sido «el año».
Para colmo de males: los A’s acabarían siendo barridos por los Detroit Tigers —el equipo al que los Twins habían superado en la temporada regular— en la posterior Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS).
