Es bastante fácil defender la candidatura al Salón de la Fama de Justin Verlander, el veterano con 21 años de carrera cuya última salida como titular tendrá lugar el sábado con los Tigers. Ha ganado tres premios Cy Young de la Liga Americana y un premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, fue seleccionado para el equipo del All-Star en la mitad de sus años en las Grandes Ligas tras su primera temporada completa en 2006, y ha ponchado a más bateadores que casi nadie en la historia en la impresionante cifra de 556 salidas como titular.
La gran pregunta es si Verlander, uno de los grandes de todos los tiempos, también forma parte del círculo más selecto del Salón de la Fama. ¿Qué tipo de leyenda va a consagrar Cooperstown dentro de cinco años, cuando el exlanzador de los Tigres, los Astros, los Mets y los Gigantes aparezca en la papeleta de votación por primera vez? Hay argumentos para defender que Verlander no es solo uno de los mejores de su generación, sino uno de los mejores lanzadores de la historia, incluso entre los miembros del Salón de la Fama.
Pensemos, por ejemplo, en lo que significa haber mantenido un alto nivel durante tanto tiempo como lo ha hecho Verlander. En la dilatada historia de la MLB, que se remonta al siglo XIX, 12.077 lanzadores diferentes han registrado al menos un out, y un total de 12.115 han subido al montículo para enfrentarse al menos a un bateador. Verlander, si consigue al menos un out el sábado, ocupará el puesto 65.º de todos los tiempos en entradas lanzadas; si de alguna manera logra completar seis entradas en su primera apertura tras volver de la lista de lesionados —algo poco probable, teniendo en cuenta las circunstancias, pero soñemos un poco—, empataría en el puesto 64.º con el miembro del Salón de la Fama CC Sabathia. Solo en términos del número de outs que ha conseguido y de las entradas que ha completado, sin tener en cuenta la calidad de esas entradas, Verlander se encuentra entre el 0,005 % de los mejores lanzadores que jamás han subido al montículo.
Mientras militaba en los Tigers en 2011, Verlander dio el salto de ser un gran lanzador a convertirse en aquel que será recordado años después de su retirada. (Foto de Leon Halip/Getty Images)
Sabathia, junto con Verlander, es uno de los cuatro lanzadores que debutaron en el siglo XXI y que han logrado situarse entre los 100 primeros en entradas lanzadas: los otros dos son Mark Buehrle, veterano abridor de los White Sox y los Marlins, y Zack Greinke, futuro miembro del Salón de la Fama. Por muy bueno que haya sido alguien como Jacob deGrom, también es un lanzador en el que viene a la mente la expresión «la salud es una habilidad»: deGrom es el líder en activo en ERA con 2,69, muy por delante de la marca de 3,33 de Verlander, pero la diferencia de entradas entre ambos lanzadores (1.873) es mayor que el total de entradas lanzadas por deGrom a lo largo de su carrera (1.698 ⅓) – Verlander ha sido casi el doble de valioso a pesar de la diferencia en el ERA debido al volumen.
Por supuesto, no se pueden lanzar tantas entradas sin que sean de calidad. El «peor» lanzador de ese cuarteto es Buehrle, que no tuvo ninguna temporada por debajo de la media en su palmarés hasta su última temporada en las Grandes Ligas; incluso entonces, Buehrle lideró la Liga Americana en bases por bolas por cada nueve entradas (1,5) y lanzó 198 ⅔ entradas, lo que puso el broche de oro a un caso límite para el Salón de la Fama de Cooperstown. Verlander tuvo algunos tropiezos en un par de ocasiones durante su mejor etapa, y sus años 40 no fueron ni de lejos tan buenos como sus 20 o 30, pero el panorama general es de un dominio histórico. Una vez más, tiene una efectividad de 3,33 en su carrera, que abarca 21 temporadas. Se recuperó de un comienzo difícil en 2025 para terminar con una ERA por encima de la media a sus 42 años con San Francisco el verano pasado. Las lesiones fueron lo único que nos impidió descubrir si podría lograrlo una última vez esta temporada.
Verlander ocupa el puesto 66.º de todos los tiempos en entradas lanzadas —pronto será el 65.º— y el 37.º en victorias, con 266. Las victorias no son un buen indicador de la habilidad de un lanzador, no, pero 266 son muchas, y más de las que probablemente veamos en ningún otro lanzador del béisbol moderno; Verlander fue capaz de acumular tantas en gran parte gracias a su capacidad para lanzar hasta entradas avanzadas en los partidos. Ocupa el puesto 65 entre los que menos hits por cada nueve entradas han recibido de la historia (7,6912), el 40 en ponches por cada nueve entradas (8,9563), el 42 en relación ponches-bases por bolas (3,5328), el 54.º en ERA+ ajustado (128), el 57.º en WHIP (1,13363) y el octavo en ponches, con 3.554. Dependiendo de cómo le vaya a Max Scherzer el domingo —o de si Scherzer vuelve a lanzar en 2027—, Verlander podría volver al noveno puesto, ya que solo cuatro ponches separan a ambos de cara al último fin de semana de 2026. Sin embargo, ya sea en octavo o en noveno lugar, eso supone más ponches que los que lograron más de 12 000 lanzadores que le precedieron.
Justin Verlander ganó dos Series Mundiales a lo largo de su carrera: la primera con los Astros en 2017, tras ser traspasado por los Tigers a mitad de temporada, y la segunda en 2022, cuando acabó ganando su tercer y último premio Cy Young a la edad de 39 años. (Foto de Cooper Neill/MLB Photos vía Getty Images)
La longevidad es la clave en este caso. Al igual que la salud es una habilidad, ser capaz de rendir a un alto nivel durante tanto tiempo es fundamental para que Verlander forme parte del círculo más selecto. Al igual que deGrom, Félix Hernández, en su mejor momento, probablemente fue mejor lanzador que Verlander. Sin embargo, la carrera de Hernández duró unos 15 años, un periodo relativamente corto, y su mejor momento abarcó menos de la mitad de ese tiempo. Verlander, por su parte, pone fin a su carrera tras un total de 21 temporadas y 19 completas, con un apogeo que comenzó con su primer premio Cy Young en 2011, a los 29 años, y abarcó al menos 11 de esos años en total, en los que registró una efectividad de 2,95 en 2.098 entradas con 2.233 ponches. Verlander puso el broche de oro a su mejor etapa con una de las mejores temporadas de la historia para un lanzador de su edad: en 2022, a los 39 años, Verlander lideró las Grandes Ligas con una efectividad de 1,75, al tiempo que limitaba a sus rivales a tan solo seis hits por cada nueve entradas, ganando su tercer premio Cy Young y contribuyendo a que los Astros se alzaran con otro título de la Serie Mundial.
Solo 14 lanzadores tienen un promedio de carreras limpias permitidas (ERA) al menos tan bueno como el de Verlander en su mejor etapa, y con el mismo número o más de entradas y ponches en toda su carrera: los 11 años de apogeo de Verlander se parecen muchísimo a toda la carrera de 12 años de Sandy Koufax: un promedio de carreras limpias permitidas (ERA) de 2,76, 2.324 entradas y 2.396 ponches. La cuestión es que Verlander podría haber tenido argumentos para entrar en el Salón de la Fama basándose únicamente en esas 11 temporadas, pero a ellas se suman otras ocho campañas completas, y estas tampoco son nada despreciables: antes de que Verlander ganara su primer premio Cy, ya contaba en su haber con cuatro temporadas en las que acumuló entre cuatro y 5,5 victorias por encima del reemplazo.
Entonces, ¿qué significa todo esto? Verlander ocupa el puesto 24 entre los lanzadores titulares de todos los tiempos según los cálculos de «victorias por encima del reemplazo» (WAR) de Baseball Reference: muy pocos lanzadores en la larga historia de la MLB han igualado esa combinación de calidad y volumen. Según otro indicador diseñado específicamente para medir la idoneidad para el Salón de la Fama, Verlander sale aún mejor parado. El sistema JAWS, que combina el WAR global de la carrera con el WAR máximo para ofrecer una visión de la longevidad frente al máximo rendimiento —piensa en la diferencia entre acumular estadísticas y el verdadero dominio—, sitúa a Verlander en el puesto 18 cuando se ajusta por los absurdos totales de entradas que solían lanzar los titulares a finales del siglo XIX y principios del XX. Para ponerlo en contexto, el recientemente retirado Clayton Kershaw ocupa el puesto 20 en este ranking, Greinke el 25 y Scherzer el 27. Todos ellos fueron lanzadores excepcionales en su mejor momento, y Verlander es el mejor de todos ellos.
