Desde que fue seleccionado en el draft de 2021, Creed Willems ha ido ascendiendo paso a paso por las ligas menores. Seleccionado en la octava ronda al salir del instituto, Willems se mantuvo en las listas de promesas de los Orioles en los niveles intermedios, pero nunca hizo lo suficiente para llamar realmente la atención (si no contamos su impresionante corte de pelo «mullet»).
Willems pasó todo el año 2025 con los Baysox de la Doble A, donde registró un promedio de bateo de .253/.338/.441 en 105 partidos. Al igual que había hecho durante toda su trayectoria en el béisbol profesional, Willems bateaba bastante bien contra los lanzadores diestros, pero le costaba mucho contra los zurdos. Tras la temporada, quedó elegible para el draft de la Regla 5. Los Orioles no lo protegieron y ningún equipo lo seleccionó. Eso fue positivo para los Orioles, que pudieron mantenerlo en su sistema sin incluirlo en la plantilla de 40 jugadores, pero quizá una decepción para Willems, ya que ningún equipo lo quería lo suficiente como para darle una oportunidad.
Willems comenzó la temporada 2026 con los Norfolk Tides y permaneció allí el resto del año (excepto por dos partidos de rehabilitación con el Frederick). A los 23 años, Willems era unos tres años más joven que la media de la liga. El receptor/primera base/bateador designado empezó con fuerza, se enfrió un poco y luego tuvo un mes de mayo espectacular. El 31 de mayo, Willems tenía un OPS de 0,846 en 47 partidos y la gente empezaba a fijarse en él. «¿Cuándo tendrá Creed una oportunidad?», nos preguntábamos.
Su racha de bateo se enfrió, pero Willems seguía rindiendo lo suficientemente bien en general como para que pareciera que realmente podría llegar a las Grandes Ligas ese año. El 30 de junio, Willems tenía un OPS de 0,798. El 1 de julio, los Tides jugaban fuera de casa en Scranton/Wilkes-Barre, y Willems sufrió una lesión fortuita. Resbaló en una alfombrilla del banquillo y se distendió un isquiotibial, lo que le mantuvo en la lista de lesionados durante unas dos semanas.
Si recuerdas cómo fue el mes de julio en Baltimore, la situación se puso bastante fea en lo que respecta a los receptores. Adley Rutschman y Samuel Basallo se lesionaron ambos a mediados de mes. Luego, por supuesto, Rutschman fue traspasado a los Red Sox mientras Basallo estaba en la lista de lesionados. Así fue como los Orioles pasaron un mes con receptores como Chadwick Tromp, Sam Huff, Yohel Pozo, Jake Rogers y, finalmente, Carlos Narváez como titulares. Fue una situación desastrosa. Y, sin embargo, Creed Willems no fue llamado de nuevo.
Hay varias formas de interpretar esto. Una es que Willems estuvo en la lista de lesionados del 2 al 20 de julio y perdió su oportunidad de llegar a las Grandes Ligas por una mala coincidencia de fechas. Rutschman entró en la lista de lesionados el 20 de julio y Basallo, el 22 de julio.
Así que sí, podría haber sido una cuestión de timing. O podría ser que Mike Elias no tuviera intención alguna de incluir a Willems en la plantilla de 40 jugadores y ascenderlo. De hecho, Elias hizo todo lo posible por fichar a nuevos receptores en lugar de recurrir a Willems. Seleccionó a Pozo tras ser descartado por los Cardinals el 23 de julio. Fichó a Jake Rogers mediante un traspaso el 30 de julio. Incorporó a Tromp a la organización a principios de julio. Y, por supuesto, Narváez llegó en el traspaso de Rutschman y pasó el resto de la temporada jugando fatal.
Nunca sabremos si Willems habría tenido su oportunidad de no haber sufrido una lesión. Probablemente fue mejor que no lo incorporaran al equipo justo después de su lesión, ya que su rendimiento al bate fue pésimo durante el resto de julio y todo el mes de agosto. Sus estadísticas generales se desplomaron, aunque se recuperó bastante bien en septiembre, lo que hizo que sus números generales parecieran más respetables.
Willems terminó 2026 con 113 partidos disputados y una línea de bateo de .260/.351/.434. Bateó 21 jonrones, pero solo cinco dobles. Un dato interesante sobre su línea de bateo es que, por primera vez en su carrera, no presentó una gran diferencia de rendimiento según el tipo de lanzador. De hecho, bateó contra lanzadores zurdos y diestros de forma casi igualada, con un OBP ligeramente superior frente a los diestros.
Debido al inminente cierre patronal, no tendremos que preocuparnos de que Willems quede sujeto al draft de la Regla 5. Lo más probable es que no haya ninguno.
El problema para Willems es que no batea lo suficientemente bien como para ser receptor titular, pero tampoco defiende lo suficientemente bien como para ser el receptor suplente. También puede jugar de primera base y de bateador designado, pero los Orioles ya tienen la plantilla bastante completa en esas posiciones.
Sin embargo, FanGraphs es partidario de Creed y, en mayo, lo situó como el prospecto n.º 15 de los Orioles. Seguramente habrá bajado puestos en esa lista con la llegada de talento procedente de los traspasos de la fecha límite, pero sigue siendo una clasificación bastante buena para Willems. A Eric Longenhagen le gusta el bate de Willems y predijo en mayo que este debería haber estado listo para debutar en verano. En cuanto a su defensa, Longenhagen afirma:
Willems no destaca detrás del plato. No es un receptor ni un bloqueador especialmente ágil, y tarda un poco en levantarse de su posición agachada y lanzar la pelota en los intentos de robo de base. Se le puede alinear allí de vez en cuando, pero cuesta imaginar que un equipo le ponga de titular todos los días, incluso si alcanza su máximo potencial ofensivo. Por lo tanto, Willems se perfila como una especie de bateador híbrido de banquillo, al estilo de Mitch Garver, que juega de receptor una vez a la semana, mientras que ocupa ocasionalmente la primera base, actúa como bateador designado y batea como sustituto cuando no está en el banquillo.
Willems se incorporó a los Orioles en la plantilla de reserva a finales de año, pero nunca fue activado y tendrá que esperar para debutar en la MLB. Steve Melewski se reunió con Willems durante ese tiempo y publicó una interesante entrevista con él en su página web.
Si Willems no es traspasado esta temporada baja, espero que vuelva al Norfolk de la Triple A para comenzar la temporada 2027. Basallo tiene un compromiso a largo plazo con los Orioles, Willems no destaca defensivamente detrás del plato y los Orioles tienen un exceso de jugadores del tipo primera base/bateador designado. Eso no augura nada bueno para él. Pero espero que se abra paso cuando se le dé la oportunidad.
