SAN DIEGO — La última vez que los Chicago Cubs se enfrentaron a los San Diego Padres, tuvieron que contenerse para no reírse en sus caras.
Era el 1 de julio en el Wrigley Field.
Y los Cubs humillaron a los Padres, ganando por 23-3, con el bateador número 9, Dansby Swanson, conectando tres jonrones e impulsando ocho carreras, lo que supuso para los Padres su peor derrota en los 58 años de historia de la franquicia.
Fue la quinta victoria consecutiva de los Cubs y la quinta derrota consecutiva de los Padres, lo que dejó la temporada de estos últimos al borde del abismo.
Pues bien, aquí están de nuevo enfrentándose, y, vaya, cuánto ha cambiado todo.
Resulta que, en estos momentos, los Padres son el equipo más en racha del béisbol, tras ganar 17 de sus últimos 20 partidos, lo que no solo les ha permitido colarse en la postemporada, sino también hacerse con el primer puesto de comodín, por lo que recibirán a los Cubs en la serie de comodín al mejor de tres.
Es una revancha de la serie de comodín de hace un año, solo que esta vez todos los partidos se disputarán en el bullicioso Petco Park y no en el Wrigley Field.
Los Padres (91-71) se clasifican para la postemporada por tercer año consecutivo —la quinta vez en los últimos siete años— y confían en que esta vez puedan llegar más lejos de lo que jamás han llegado en la historia de la franquicia.
Es decir, ganar la Serie Mundial.
Han estado en la gran final en dos ocasiones: en 1984, cuando eliminaron a los Cubs en la NLCS antes de caer en cinco partidos ante los Detroit Tigers, y de nuevo en 1998, cuando fueron barridos por los New York Yankees.
Están listos para volver a intentarlo.
Puede que los Padres tengan una rotación de lanzadores que se sostiene a duras penas, pero cuentan con el bullpen más temible de todo el país. Ningún equipo es capaz de acortar los partidos como los Padres, con el cerrador All-Star Mason Miller, el lanzador de relevo Adrian Morejón y el novato Bradgley Rodríguez.
«Nos enfrentamos a ellos en una serie de playoffs el año pasado y sabemos cómo va a funcionar su bullpen y cómo van a utilizar a Miller y a Morejón», afirma el mánager de los Cubs, Craig Counsell, «y este año se ha sumado a ese grupo Bradgley Rodríguez, que es un jugador realmente bueno.
«Tenemos que hacer buenos turnos al bate. Tenemos que ser difíciles de eliminar, y también tendremos que anotar contra el bullpen, algo que ya hemos hecho. Así que creo que tenemos confianza».
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Los Padres, que siguen llamando a la puerta de los playoffs sin llegar a cruzarla, siguen atormentados por no haber eliminado a los Dodgers de Los Ángeles en 2024. Iban ganando por dos partidos a uno en la serie divisional al mejor de cinco, jugaban el cuarto partido en casa y acabaron sin anotar en los dos siguientes. El año pasado cayeron en tres partidos ante los Cubs en el Wrigley Field, en la ronda de comodines.
Pero esta vez, creen de verdad que su destino será diferente.
«Creo que estamos a pleno rendimiento», afirma el as de los Padres, Michael King, que será el lanzador titular del primer partido frente al abridor de los Cubs, Matthew Boyd. «Creo que en los últimos dos meses, dos meses y medio, la ofensiva ha sido posiblemente la mejor del béisbol. Realmente nos hemos compenetrado como rotación de abridores, y el bullpen es, obviamente, una pieza clave.
«Creo que, si nos fijas bien, realmente no tenemos muchos puntos débiles... Tenemos mucha confianza en lo que hemos estado haciendo estas últimas semanas, y estamos muy contentos de que haya sido ahora cuando hemos cogido ritmo; solo tenemos que mantenerlo durante toda esta postemporada».
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El tercera base estrella de los Padres, Manny Machado, que registró el OPS más bajo de su carrera (0,711) con un promedio de bateo de solo 0,217, aún así logró batear 30 jonrones e impulsar 91 carreras. Fernando Tatis Jr., que no conectó ningún jonrón hasta el 30 de mayo, aún así bateó para .289 con 25 jonrones y 83 carreras impulsadas. Y obtuvieron una gran aportación del primera base Ty France, fichado con un contrato de ligas menores esta primavera, que conectó 21 jonrones y sumó 72 carreras impulsadas.
Por eso Machado cree que esta versión de los Padres es la mejor desde su llegada en 2019, y que podría ser finalmente la que derrote a sus poderosos vecinos del norte, los Dodgers.
Puede que Machado ya tenga la mirada puesta en los Dodgers. El lunes 28 de septiembre le preguntó a un periodista por qué llevaba un traje azul brillante que se asemejaba a los colores de los Dodgers.
«¿Eres de San Diego?», le preguntó al periodista local.
Periodista: «Sí».
Machado: «¿Por qué vas vestido de azul?
Periodista: «¿Te gusta?»
Machado: «Obviamente no. Solo te lo pregunto».
Entonces, ¿por qué cree Machado que este equipo tiene sus mejores posibilidades de llegar a jugar a finales de octubre?
«Bueno, por la experiencia», dijo. «Al fin y al cabo, todo se reduce a la experiencia. Contamos con gran parte del mismo grupo que estuvo aquí el año pasado. Esperemos llegar mucho más lejos. Pero, en última instancia, creo que se trata simplemente de creer en nosotros mismos, creer en el grupo que tenemos y salir al campo a seguir haciendo lo que hemos estado haciendo».
Aunque los Cubs acabaron con la temporada de los Padres el año pasado y les dieron una paliza durante la temporada al ganar cinco de seis partidos, Machado insiste en que eso no tendrá repercusiones.
«Es un nuevo año, es un año diferente», dijo Machado. «Obviamente, lo del año pasado nos dolió. El año pasado jugaron mejor que nosotros. Este año va a ser un poco diferente.
«Jugar ante nuestro público y ante estos aficionados de aquí, creo que va a ser muy diferente. Sin duda, estoy deseando que llegue esa revancha».
Los Padres disfrutan de una de las mayores ventajas de jugar en casa del béisbol, ya que juegan ante aficionados que abarrotan el estadio casi todas las noches. Los Padres lograron un impresionante balance de 26-6 en sus últimos 32 partidos en casa esta temporada.
«Creo que jugar en casa es fundamental», dijo Machado. «Nos encanta jugar aquí, ante este público, en este estadio. Obviamente, dormir en casa y estar en casa es una gran ventaja, pero creo que la más importante es jugar ante nuestra afición. Nos han dado energía todo el año. Y van a seguir haciéndolo.
«Al tener la postemporada aquí, en casa, delante de ellos, sin duda van a aportar esa energía, y creo que todos nos alimentamos de eso».
Los Cubs son conscientes de la diferencia que puede suponer jugar en casa, en el Wrigley Field, pero, en lugar de sentirse intimidados, piensan aprovechar esa hostilidad.
«Tienen un ambiente fantástico», declaró el domingo el segunda base de los Cubs, Nico Hoerner, a los periodistas en Tampa Bay tras el último partido de la temporada regular. «Probablemente sea uno de los lugares que más ha cambiado en los últimos diez años más o menos. Tienen una afición fantástica. Será electrizante, muy divertido y todo un reto».
El ganador de la serie se enfrentará a los Milwaukee Brewers, que ganaron 103 partidos —el mejor registro de la MLB— y acabaron con la temporada de los Cubs hace un año.
Esta vez, los Padres quieren ser ellos quienes se enfrenten a los poderosos Brewers, pero primero tienen que superar a los Cubs, que recuperarán en la alineación al tercera base Alex Bregman, quien sufrió ocho fracturas en la cara al ser golpeado por una bola fuera de juego mientras se encontraba cerca del círculo de espera hace una semana.
Bregman, que el lunes recibió una bola rasa por primera vez en una semana, demostró el domingo que estaba listo con el bate al conectar 4 de 4 con dos jonrones.
«Es un crack, la verdad», dijo el relevista de los Cubs, Jacob Webb. «Es algo difícil de hacer. Es realmente impresionante y demuestra el carácter que tiene al superar una lesión tan grave. Quiero decir, en ese momento te estás jugando la carrera, pero él siempre está preparado.
«Es un buen tipo. Sabe lo que hace. Tiene su plan, y creo que lo más importante es que quiere estar aquí. Quiere ganar».
Sin ánimo de ofender, dicen los Padres, pero les encantaría enviar a Bregman a casa antes de tiempo, para que disponga de todo el invierno para recuperarse.
«Estamos tranquilos», dijo King. «Tenemos confianza. Y vamos a salir a jugar al béisbol al estilo de los Padres».
