NUEVA YORK — El banquillo local del Citi Field sigue orientado en la misma dirección. El bullpen, situado entre el centro y la derecha del campo, sigue en el mismo sitio de siempre, y las banderas siguen ondeando en el mismo orden más allá de la valla del exterior.
Se suponía que Pete Alonso iba a ser un pilar fundamental en la organización de los Mets, igual que todas esas piezas que hacen que el edificio parezca completo. Pero el antiguo «Oso Polar» de Nueva York salió del banquillo de los visitantes el lunes por la noche, vestido con una camiseta negra y naranja que le resultaba desconocida, para pisar un campo al que había llamado su hogar durante siete años.
La afición de los Mets se puso en pie para ovacionar a Alonso cada vez que lo veían, e incluso cuando no lo veían. Corearon su nombre 20 minutos antes del primer lanzamiento, cuando él aún se encontraba dentro del vestuario de los Orioles. Le dedicaron una ovación cada vez que se acercaba al plato. Aplaudieron cuando bateó una bola alta de 381 pies hacia el campo izquierdo que parecía que se mantendría en juego antes de desviarse en el último momento hacia el lado equivocado del poste de foul. Abuchearon cuando el lanzador de los Mets, Jonah Tong, concedió una base por bolas a Alonso en lugar de lanzarle una bola fácil para un jonrón. No faltó el respeto hacia su Novato del Año de la Liga Nacional de 2019, cinco veces All-Star y antiguo rostro de la franquicia.
Alonso, que regresaba al Citi Field por primera vez desde que se marchó a Baltimore, tenía los ojos visiblemente llorosos durante el vídeo homenaje de los Mets que repasaba los innumerables recuerdos que había dejado a la afición. Se quitó la gorra ante el público e intentó concentrarse en el partido. El entrenador de los Orioles, Craig Albernaz, se dio cuenta durante los calentamientos previos al partido de que Alonso estaba emocionado.
«Ver cómo se resumía todo en ese breve resumen y luego ver la reacción… El vídeo, que sé que dura unos dos minutos», dijo Alonso. «Para mí, parpadeé y se me pasaron los siete años. Realmente se me hizo muy rápido. Estoy muy agradecido por estos años, las experiencias y la gente. Es realmente genial».
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Alonso pudo sentir el cariño de la afición de los Mets, aunque no recibiera el mismo trato por parte del presidente de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, durante el invierno.
A lo largo de la noche del lunes se escucharon dos cánticos en el estadio: «Pete Alonso» y «Fuera Stearns».
Los aficionados de los Mets mostraron una calidez inmensa —y una gran tristeza— al recibir a su antiguo héroe de la franquicia con vítores fuertes y prolongados que reflejaban su estatus de leyenda en Queens. Una pancarta de un aficionado en las gradas decía: «El oso polar ha vuelto a su hábitat». En otra pancarta se leía: «Hola desde el otro lado», junto a un dibujo de una cara llorosa. En otra se decía: «Vayas donde vayas, Nueva York siempre será tu hogar». Lealtad e ira. Estas eran las emociones contradictorias de los aficionados de los Mets. Por mucho que quisieran a Alonso, sabían exactamente hacia dónde dirigir su ira.
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«En cuanto a los Mets, respeto su decisión», dijo Alonso. «Los responsables del equipo tienen la prerrogativa de hacer lo que consideren mejor. Lo respeto desde el punto de vista profesional. Y estoy encantado de ser un Oriole y formar parte de esta organización».
Los Mets no perdieron a Alonso por casualidad. Calcularon que su rendimiento al bate y su vínculo con la afición podían ser sustituidos por otra persona. El lunes por la noche, en el estadio donde Alonso se convirtió en el máximo jonronero de la historia de la franquicia, esa misma afición dejó clara su postura al dedicarle al bateador una ovación de pie las tres veces que se presentó al bate.
Fue un error de cálculo desde el principio. Y, con cada mes que pasa, la decisión de los Mets de prescindir de Alonso parece cada vez más difícil de defender.
«Ver a Pete llegar como visitante, a un tipo que ha jugado aquí durante mucho tiempo… Desde los entrenamientos de bateo, con la gente coreando su nombre, el vídeo, todo», dijo Albernaz. «Fue un momento realmente genial. Demuestra el gran impacto que un jugador puede tener en la afición y en la ciudad. Obviamente, él ya lo está haciendo aquí en Baltimore. Pero, al volver, Pete se merece cada parte de eso».
Alonso está teniendo otro año muy productivo. El primera base de los Orioles ha bateado 35 jonrones, ha sumado 100 carreras impulsadas y, como de costumbre, ha jugado todos los partidos de la temporada. Alonso es uno de los dos jugadores de las Grandes Ligas que ha disputado todos los partidos desde el inicio de la temporada 2024. El otro es el primera base de los Braves, Matt Olson. Alonso pisó el lunes su antiguo feudo a un solo jonrón de alcanzar los 300 jonrones en su carrera, la misma cifra que su antiguo compañero de equipo, el campocorto de los Mets, Francisco Lindor.
«Eso estaría genial», dijo Alonso cuando le preguntaron qué significado tendría batear el número 300 en Flushing. «Sé que Paco persigue ese mismo hito. Sería genial que los dos pudiéramos lograrlo en el mismo partido. Y si eso ocurriera, creo que sería la primera vez en la historia. Ojalá ganemos el partido. Si lo lográramos el mismo día, sería una pasada».
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Mientras tanto, los Mets no han logrado reemplazar lo que perdieron.
Durante el invierno, dejaron marchar a su querido bateador, formado en la cantera, sin hacerle ninguna oferta. Alonso se fue a Baltimore con un contrato de cinco años y 155 millones de dólares. Posteriormente, los Mets ficharon al jugador de campo Jorge Polanco con un contrato de dos años y 40 millones de dólares.
Polanco se perdió gran parte de la temporada —más del 77 %— por lesiones y, al final, solo disputó 37 partidos. Acabó con un promedio de bateo de .148/.201/.230, con dos jonrones y seis carreras impulsadas. El mes pasado, su temporada terminó con una operación de tobillo. Solo jugó dos partidos en primera base, a pesar de que se le fichó con la expectativa de que pudiera ocupar esa posición.
(Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Las razones de los Mets para dejar marchar a Alonso como agente libre eran, según creían, legítimas. Dado que Alonso entraba en la treintena, les preocupaba su declive debido a la edad y la flexibilidad de la plantilla del equipo. Stearns y compañía podían creer razonablemente que comprometer cinco años y 155 millones de dólares con un primera base cuyo valor está estrechamente ligado a la potencia conllevaba un riesgo significativo por el envejecimiento. Supusieron que su rendimiento podría replicarse de forma más económica con Polanco durante un par de años antes de recurrir a un producto de la cantera.
Aunque esos argumentos puedan parecer sensatos para un equipo de un mercado más pequeño con recursos limitados, no se sostienen en el contexto del universo multimillonario de Steve Cohen.
Cohen, propietario de los Mets desde que compró la franquicia a los Wilpon en 2020, tiene un patrimonio neto de más de 23 000 millones de dólares. Hace dos años, fichó al jardinero Juan Soto con un contrato de 15 años y 765 millones de dólares, el mayor de la historia del deporte profesional. Los Mets han tenido una de las tres mayores masas salariales de la MLB durante cinco temporadas consecutivas, de 2022 a 2026, pero esa estrategia no ha funcionado.
Desde que Cohen tomó las riendas, los Mets solo han superado la ronda de comodines de los playoffs una vez, en su mágica temporada de 2024, que Alonso prolongó al conectar un jonrón decisivo ante el entonces cerrador de los Brewers, Devin Williams, en la serie de comodines disputada en Milwaukee. El lunes, en el Citi Field, Alonso calificó ese jonrón como su momento favorito como jugador de los Mets.
«Dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo», dijo Alonso. «Estoy muy agradecido y contento por el tiempo que pasé como jugador de los Mets. Y estoy muy… estoy más que agradecido y le tengo un gran aprecio a los Orioles de Baltimore».
(Foto de Phebe Grosser/MLB Photos vía Getty Images)
En lugar de invertir el dinero en Alonso y mantener a una estrella de la cantera y favorito de la afición con el uniforme de los Mets durante toda su carrera, la directiva del equipo consideró que podía repartir el rendimiento de Alonso entre una plantilla reconfigurada. Stearns recurrió a Polanco para ayudar a llenar el vacío creado por la marcha de Alonso. Pero la combinación siempre fue poco habitual. Polanco carece prácticamente de experiencia en primera base, ya que ha desarrollado su carrera principalmente como segunda base y campocorto. Además, le ha costado mantenerse en forma durante toda una temporada.
Entonces, todo lo que podía salir mal, salió mal.
Polanco luchó contra problemas en el tendón de Aquiles y en el tobillo durante todo el año. Los Mets sufrieron una desastrosa racha de 12 derrotas consecutivas en abril que descarriló su temporada desde el principio. Lindor y Soto, dos pilares de la alineación que se enorgullecen de estar disponibles y jugar todos los días, se perdieron gran parte de la temporada por lesiones. Para cuando la plantilla volvió a estar sana y al completo, la temporada de los Mets ya estaba perdida. El bache en el que se metieron en la primera mitad de la temporada resultó demasiado grande como para salir de él.
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Como era de esperar, los Orioles de Alonso eliminaron oficialmente a los Mets de la lucha por los playoffs con su victoria por 2-1 en el primer partido de la serie el lunes.
«Odio decirlo», comentó Alonso sobre la decepcionante temporada de su antiguo equipo. «Pero estas cosas pasan».
Como dijo Alonso, dos cosas pueden ser ciertas. Puede que los Mets tuvieran razón al preocuparse por la parte final del contrato a largo plazo de Alonso. Y se equivocaron al subestimar lo difícil que sería reemplazar la parte inicial de todo lo que Alonso les aportó.
Alonso aportaba a Nueva York una garantía. Acudía a su puesto, jugaba todos los días, ocupaba el centro de la alineación y aportaba una potencia excepcional. Los Mets sustituyeron esa certeza por una serie de suposiciones sobre la flexibilidad de la plantilla, la salud, el bate de Polanco y otros factores internos que no se materializaron hasta que ya era demasiado tarde.
Y ahora, con Alonso recibiendo una lluvia de cariño y admiración por parte de la afición de los Mets —ya que está empatado en el liderato de la Liga Americana en carreras impulsadas y luce un OPS de 0,863—, mientras que los Mets quedan eliminados de los playoffs por segundo año consecutivo, el coste de oportunidad es imposible de ignorar.
Irónicamente, puede que los Mets acaben teniendo que volver a gastar a lo grande para recuperar el rendimiento que ya tenían y todo lo que Alonso les aportó. Aunque Cohen, Stearns y el resto de la alta dirección de los Mets acaben aprendiendo del error que supuso dejar marchar a Alonso, la reacción del público el lunes fue reveladora. Él siempre significará mucho para ellos. Igual de importante que es la ciudad para Alonso.
«Nueva York siempre me va a parecer una especie de regreso a casa», afirmó Alonso. «Para mí, la ciudad es realmente especial. Todo es especial, tanto a nivel profesional como en lo que respecta a la vida y los lazos familiares. Me siento muy afortunado de haber representado a los Mets durante el tiempo que lo hice».
