Aficionados de los Astros, tras 162 partidos, vuestro equipo vuelve a ser el campeón de la División Oeste de la Liga Americana.
¿Cómo os sentís? ¿Emocionados? ¿Aliviados? ¿Optimistas? ¿Seguís preocupados? ¿O simplemente tenéis la esperanza de que este equipo aún tenga fuerzas para otra aventura en octubre?
Sea cual sea vuestra respuesta, esto es lo que más importa:
Se han clasificado.
Y una vez que estás dentro, tienes una oportunidad.
Desde luego, no ha sido un camino fácil. Este equipo de los Astros se ha abierto paso a duras penas, luchando y esforzándose hasta la meta. Ha habido momentos en los que parecían agotados. Hubo momentos en los que el cuerpo de lanzadores parecía estar al límite de sus fuerzas. Hubo rachas en las que la ofensiva no conseguía encontrar consistencia y momentos en los que parecía que toda la energía necesaria para salir de otro bache de principios de temporada les había pasado factura.
Pero cuando tenían que darlo todo, lo hicieron.
Los Houston Astros son campeones de la División Oeste de la Liga Americana.
Ahora la pregunta cambia: ¿podrán coger racha? ¿Podrán volver a llegar a octubre? ¿Podrán, de alguna manera, añadir otro capítulo a esta increíble «Era Dorada» del béisbol de los Astros?
No creo que esté fuera del ámbito de lo posible.
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Los Astros no llegan a la postemporada como una máquina imparable e impecable. Ni mucho menos.
Llevamos toda una temporada hablando de sus deficiencias. La composición de la plantilla. La rotación constante en los jardines. Las lesiones. La inconsistencia de los lanzadores titulares. Un bullpen que ha soportado una carga de trabajo enorme y que, en ocasiones, parecía completamente sin fuerzas.
Ninguna de esas preocupaciones desaparece de repente porque Houston haya ganado la división, pero tampoco lo hacen todos los logros de este equipo.
Se vieron abatidos una y otra vez y siguieron levantándose. Se cavaron otro enorme agujero y, de alguna manera, lograron salir de él. Llegaron a la meta magullados y maltrechos, pero lo hicieron como campeones de división.
Eso dice mucho, y ahora ninguna de las dificultades que vinieron antes importa.
Es octubre.
Tienes al MVP
Este es un buen punto de partida si buscas razones para creer:
Los Astros cuentan con el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Yordan Álvarez ha sido la pieza clave de esta ofensiva durante toda la temporada, y ahora tiene la oportunidad de demostrarlo en el escenario más importante del béisbol.
En octubre, una superestrella puede cambiar el rumbo de una serie. Un solo swing puede cambiar un partido. Un bateador en racha puede llevar en volandas a toda la alineación durante una semana. Los Astros tienen a ese jugador.
El resto de la ofensiva no tiene por qué convertirse de repente en la mejor alineación del béisbol. Solo tiene que seguir haciendo lo suficiente alrededor de Yordan para anotar carreras y dar a este equipo la oportunidad de ganar.
Eso es lo que han hecho durante gran parte de la temporada. Ahora tienen que hacerlo cuando los partidos más importan.
Todo se reduce al pitcheo
A pesar de todo lo que se ha hablado de la ofensiva, creo que el destino de Houston en la postemporada depende, en última instancia, de una sola cosa: el pitcheo.
¿En qué lanzadores titulares puede confiar Joe Espada? ¿Quién puede ofrecerle cinco, seis o siete entradas de calidad? ¿Quién tiene la capacidad de tomar la pelota en un partido de postemporada y dominar? Y quizá lo más importante: ¿qué brazos del bullpen aún tienen fuerzas suficientes?
Esta última pregunta es la que más me preocupa.
Los Astros han exigido muchísimo a su bullpen esta temporada. Esos relevistas se vieron obligados a cubrir entradas cuando los titulares no podían llegar hasta el final de los partidos, y ayudaron a mantener viva esta temporada mientras Houston luchaba por volver a meterse en la pugna por los playoffs. Ahora se les pide aún más.
El béisbol de postemporada magnifica la importancia de cada decisión del bullpen. Los entrenadores se apresuran a retirar a los titulares. Los enfrentamientos se vuelven más importantes. A los relevistas clave se les puede pedir que lancen días consecutivos, y a veces la diferencia entre pasar de ronda y quedarse fuera se reduce a qué bullpen es capaz de conseguir los últimos nueve outs.
Houston no necesita que todos los relevistas se conviertan de repente en dominantes, pero sí necesita que haya suficientes que lo sean.
Hay que reconocer el mérito de este equipo
He sido crítico con este equipo a lo largo de toda la temporada. He cuestionado la plantilla. He cuestionado a la directiva. He cuestionado si el bullpen podría soportar su carga de trabajo y si a los Astros les quedaban fuerzas suficientes para rematar la faena. Esas preguntas eran justas.
Pero también lo es reconocer ahora el mérito de este equipo. Estoy orgulloso de la lucha que han demostrado. Estoy orgulloso del liderazgo de los veteranos que les ha ayudado a llegar hasta aquí. Estoy orgulloso de cómo este grupo se negó a dejar que su temporada se esfumara cuando fácilmente podría haberlo hecho.
José Altuve, Carlos Correa, Yordan Álvarez y los demás veteranos de ese vestuario saben lo que se siente al jugar béisbol en octubre. Saben lo que hace falta para ganar cuando cada lanzamiento cuenta. Esa experiencia ahora tiene su importancia.
Joe Espada también merece todo el reconocimiento.
Tomó una plantilla imperfecta, gestionó las lesiones, sobrevivió a una rotación irregular y a un bullpen sobrecargado de trabajo, y de alguna manera consiguió que este equipo cruzara la línea de meta como campeones de división.
Eso es todo un logro.
¿Por qué no los Astros?
¿Creo que este es el mejor equipo de los Astros que hemos visto durante esta «Era Dorada»? No. ¿Creo que llegan a octubre sin motivos legítimos de preocupación? Por supuesto que no.
Pero esa ya no es la cuestión. La cuestión es si son lo suficientemente buenos como para ganar una serie de postemporada. Y luego otra. Y quizá otra más.
Hay una parte de mí que, al ver la experiencia que hay en este vestuario, la presencia del MVP de la Liga Americana y todo lo que este equipo ha superado solo para llegar hasta aquí, cree que tienen lo necesario para, al menos, volver a intentar llegar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
¿Y después de eso? ¿Quién sabe?
Esa es la belleza del béisbol de postemporada.
Ya no hace falta dominar durante seis meses. Solo hay que ser mejor que el equipo del otro banquillo durante unos días. Los Astros han superado los 162 partidos. Han ganado la División Oeste de la Liga Americana. Se han dado una oportunidad.
Ahora veamos si queda una oportunidad más en octubre en esta «Era Dorada» del béisbol de los Houston Astros.
Aficionados de los Astros, ¿cómo os sentís?
¿Estáis simplemente contentos de que hayan sobrevivido y se hayan clasificado? ¿Creéis que este equipo puede llegar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana, o pensáis que les quedan fuerzas para llegar aún más lejos?
Octubre ya está aquí.
