Los Dodgers fueron horribles. Los Angels fueron geniales.
No, eso no es un despacho desde el país del revés. Son sus calificaciones tras la primera temporada en que las Grandes Ligas utilizaron el sistema automatizado de bolas y strikes (ABS), cortesía de los cálculos de Baseball Savant sobre el valor total en carreras de las revocaciones en los retos.
El ABS es el proceso de revisión que usa cámaras para rastrear la ubicación precisa de un pitcheo en tiempo real. Bateadores, cátchers y lanzadores pueden impugnar una cantada de bola o strike tocándose de inmediato la gorra o el casco. Cuando una cantada se revoca, Baseball Savant mide la diferencia en la expectativa de carreras entre la situación antes del pitcheo/reto y la situación después de que se cambia la cantada.
En total, el ABS revocó el 54% de las cantadas retadas. Los cátchers tuvieron éxito en el 59% de sus 5,792 retos —cambiando la cantada de «bola» del umpire a «strike»—, mientras que los bateadores tuvieron éxito en solo el 49% de sus 4,765 retos —cambiando un «strike» a «bola». Los lanzadores hicieron 182 retos —solo el 1.7% de los 10,557 intentos totales— y solo 72 fueron revocados (39.6%).
Eso no debería sorprender. Los cátchers tienen una vista fija de un pitcheo desde directamente detrás del plato, mientras que los bateadores siguen los pitcheos de lado. Los lanzadores sueltan la bola con la cabeza y varias otras partes del cuerpo en movimiento.
«Es como un músculo nuevo que los jugadores deben aprender», dijo a los reporteros el mánager de los Yankees, Aaron Boone. «Tienes instintos sobre qué hacer en ciertas situaciones. Este es un instinto nuevo de saber cuándo retar e instintivamente en un segundo: 'oh, eso es bola'. ¿Cuál es la situación?».
Conclusiones de este añadido de alta tecnología y alto riesgo de MLB que se volvió popular al instante con los aficionados y algo así como una mano de póker para los jugadores:
Los bateadores mejores ganando retos no necesariamente produjeron con el bate: José Altuve lideró a todos los bateadores con 5.6 carreras proyectadas ganadas, seguido por Cal Raleigh de Seattle con 4.6. Sin embargo, Altuve, bateador de .300 de por vida, tuvo su promedio de bateo más bajo en 15 temporadas completas con .250, y Raleigh inexplicablemente bateó solo 23 jonrones con promedio de .182 un año después de establecer el récord para cátchers con 60 jonrones bateando .247.
Los bateadores malos en los retos pueden perder sus privilegios: el jardinero de tercer año de los Dodgers, Andy Pages, mostró una gran mejoría en su paciencia en el plato esta temporada, tomando 49 bases por bolas comparado con las 29 que totalizó en cada una de sus dos primeras temporadas. Sin embargo, es tan malo en los retos del ABS que el mánager Dave Roberts le prohibió a Pages retar pitcheos tras su reto fallido en el primer juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional el lunes.
«Hablamos obviamente mucho este año sobre la tasa de éxito de Andy o la falta de ella», dijo Roberts. «No lo retomé antes del Juego 1, así que esa es mi culpa. Tuve una conversación hoy. Así que sí, eso lo hemos manejado de aquí en adelante».
Pages retó más pitcheos (25) que cualquier otro Dodger durante la temporada regular, pero falló en 14 de ellos, dejándolo con una tasa de éxito de 44%, más o menos la misma que sus compañeros igualmente malos en retos Shohei Ohtani, Kyle Tucker, Dalton Rushing y Miguel Rojas.
Los jugadores hábiles en los retos necesitan tocarse más el casco: cada equipo comienza el juego con dos retos. Los equipos pierden la capacidad de retar después de hacerlo incorrectamente dos veces. Eso hace que algunos jugadores sean tímidos para retar, especialmente temprano en el juego.
Freddie Freeman (71%) tuvo la tasa de éxito más alta entre los regulares de los Dodgers, pero retó solo siete pitcheos en toda la temporada. Desesperadamente quiso retar un pitcheo durante un juego en junio, pero solo pudo sacudir la cabeza frustrado tras una cantada de strike tres que él creía bola. Pages había desperdiciado el segundo reto de los Dodgers en un strike claro momentos antes.
Mookie Betts tuvo éxito en 12 de 18 retos, pero se encontró atado de manos y de lengua en el Juego 1 de la Serie Divisional cuando abrió ponchándose mirando con cuenta llena en un pitcheo claramente afuera. Le lanzó una mirada de asombro al umpire del plato Roberto Ortiz y caminó al dugout sacudiendo la cabeza. Lo que no hizo fue tocarse el casco para activar un reto.
Caerle duro a Pages fue un cambio de tono para Roberts, quien a principios de la temporada animó a los bateadores de los Dodgers a ser más agresivos haciendo retos. Terminaron la temporada en el puesto 25 con 310 retos y una tasa de éxito de 54.5%. Los Mellizos de Minnesota lideraron MLB con 460 retos y los Rojos de Cincinnati tuvieron la tasa de éxito más alta con 61.6%.
Los equipos perdedores pueden ser hábiles en los retos: los Rojos también lideraron MLB con 16.8 carreras agregadas mediante retos, pero terminaron últimos en la Central de la Liga Nacional. Los Angels fueron segundos con 14 carreras agregadas, pero eso no les impidió acumular 100 derrotas por primera vez en la historia de la franquicia. Los Atléticos (12.3) y los Mellizos (10.1) fueron tercero y cuarto en carreras agregadas, respectivamente, pero también tuvieron récords perdedores.
La envejecida superestrella de los Angels, Mike Trout, trató los retos del ABS como un juguete nuevo, pidiendo cuatro en los primeros cinco juegos de la temporada. Tres fueron exitosos. Se esperaba que Trout se beneficiara enormemente del ABS porque siempre ha tenido una excelente tasa de bases por bolas y presume un porcentaje de embasarse de .405 en 16 temporadas. Sin embargo, tras el arranque inicial, retó solo 10 pitcheos más en toda la temporada, terminando con una tasa de éxito de 64%.
Los jóvenes bateadores de los Angels, Nolan Schanuel y Zach Neto, estuvieron entre los 10 mejores jugadores de MLB en retos, y sus tasas de éxito fueron mejores que el promedio de la liga con 56%. El infielder de los Rojos, Sal Stewart, gran favorito para ganar el premio al Novato del Año de la Liga Nacional, lideró MLB con 51 retos y tuvo éxito 28 veces.
A principios de la temporada, el mánager de los Angels, Kurt Suzuki, dijo que no iba a imponer reglas estrictas a sus jugadores que pudieran impedirles hacer un reto en el que creyeran. Los Angels terminaron 11vos en MLB con 369 retos y una tasa de éxito de 53.7%.
«Si sientes 100% fuerte que es bola», le dijo Suzuki a The Athletic, «adelante y rétala».
Los equipos ganadores pueden ser malos en los retos: los tres equipos con los mejores récords del béisbol tuvieron problemas con los retos. Los Dodgers (100 victorias) fueron peores que todos menos cuatro de los 30 equipos con -8.5 carreras, seguidos por Tampa Bay (98 victorias) con -7.8. Milwaukee (103 victorias) fue 20mo con -2.4.
El peor equipo en retos fue Cleveland con -13.4, pero los Guardians ganaron la Central de la Liga Americana.
¿Qué significa? Los retos del ABS producen una infinitesimal W o L, un momentáneo shot de euforia o una fina rebanada de humildad. Sin embargo, hay poca correlación entre la capacidad de un bateador para destrozar la bola y su capacidad para discernir una bola de un strike cuando un pitcheo está a solo una pulgada o así dentro o fuera de la zona de strike.
¿El jugador que acumuló más retos fallidos? El futuro miembro seguro del Salón de la Fama, Bryce Harper, con 26. Su tasa de éxito fue de solo 45%.
